Dream Theater – The Voice Of The People

Loved, hated, adored, despised, considered by many to be musical giants, by others mere athletes who make technique and speed their only strength: whatever your point of view on Dream Theater, the truth remains undeniable, and, music history book in hand, we find ourselves dealing with a band that has written many, many pages, especially in the world of progressive metal.

We at Metalitalia.com had the pleasure and honor of talking about the band, its successes, its history, and the forty candles shining on the birthday cake of a group that began its career in 1985. Forty years that, in 2025, will be celebrated with a new album, Parasomnia, which, among other things, sees founding member Mike Portnoy return to drums after a thirteen-year absence. These forty years were recounted to us by a very kind James LaBrie during a pleasant chat in which he answered many of our questions.

Emanuele Giarlini: Let’s start by talking about Dream Theater’s new album: Parasomnia. It almost seems like a thematic work focused on dreams, nightmares, and, in general, the world of sleep. Can you tell us a little about this choice?

James LaBrie: I understand what you’re referring to, but we didn’t start out with the idea of ​​composing a concept album, although, as you may have noticed, there are many elements that hark back to that style.

Obviously, the lyrics have a common theme and describe the effects parasomnia has on those who suffer from the disorder, but this choice is more aimed at giving the album a theme than at creating a conceptual work. Once a theme was established, the band began to work around it, and the album’s sound developed in the same direction; this is the main reason why certain harmonic structures tend to recur throughout the songs.

It all has to do with the sense of cohesion we wanted to give the album, and this cohesion was achieved through a good dose of lyrical, melodic, harmonic, and, of course, rhythmic elements; this was the goal that guided us throughout the composition.

EG: Listening to the album, it seems like you’ve focused on heavier sounds. We can hear seven-string or baritone guitars and fuller riffs. Is there a reason behind this stylistic choice?

JL: Well, I have to stick with my previous answer here: we’re talking about the effects of parasomnia, which involve nightmares, night tremors, torment, and even hallucinations. To talk about this stuff, we needed rough, raspy, and dark sounds – in short, sounds suited to the theme.

On this album, we tried – as much as possible – to minimize embellishments, in order to be direct, incisive, and extremely connected to the suffering we wanted to describe. We’re talking about feelings here, and the feelings described in Parasomnia are anxiety, fear, and a total lack of control and hope in the face of a very debilitating disorder.

These sounds are exactly what we wanted to give the album based on what we wanted to describe and tell, so this style was highly sought after and desired by all of us.

EG: While we were writing our track-by-track, it was impossible not to notice that many of Parasomnia’s sounds are inspired by your older masterpieces, with particular emphasis on Scenes From A Memory, an album you also paid quite direct tribute to in one of the lyrics. Can you tell us a little about this choice?

JL: Yes, I understand the question well, and I’m sure you’re referring to the song ‘Midnight Messiah,’ which contains references to songs like ‘Home’ and ‘Strange Déjà Vu’ in its lyrics.

This was Mike [Portnoy]’s idea. He wanted to introduce these words and phrases from old titles because he believed they would help explain the album’s theme, and honestly, I think it’s cool! Even when he suggested introducing some references to old masterpieces into the musical parts, we really liked the idea.

To be honest, I’m not usually adding references to other albums when I compose – a bit like John Petrucci and John Myung – but this is Mike’s style, and even though it’s very different from the way I express myself, I think it’s interesting and makes perfect sense. So, blame Mike. [laughs]

EG: It’s obviously impossible to ignore the fact that Parasomnia is the first album featuring Mike Portnoy on drums after several years away from the band. How does it feel to play with an old friend? Have you noticed any change in his style or the way he contributes to the band’s production?

JL: Well, when we set foot in the studio to record Parasomnia, it was immediately clear that Mike Portnoy was back; we could hear it right away because his drumming style is very distinct and easily identifiable.

The thing that struck me most, however, was how easily we started playing together again as a group; it was like when a soccer player returns to his team after a long absence and everyone else remembers exactly what it felt like to have him on the team, the way he played, the way he set up his things before starting.

Recognizing Mike was easy for us, and I’m sure it will be easy for listeners of the album, too: I mean, take ‘Night Terror’ for example and listen to those drum fills, I defy anyone not to recognize his style and his way of approaching the instrument.

Being in the studio all together also brought back a lot of great times we had as a group, when we were recording Black Cloud And Silver Linings, for example, or at the beginning of our career; We had a lot of laughs and had a great time because Mike is not only a great drummer but also a great person to be around while making music. Not all reunions work out well, things don’t always go as planned, and in some cases, you get back together just to keep things going, as if it were purely a matter of business. Fortunately, in our case, it went exactly as we expected, and I’m very happy about that, because we were able to pick up where we left off.

Let’s be clear, I don’t mean to downplay the albums I recorded with Mangini – he did a great job, and I love all the music we made together – but with Parasomnia, we’re sending a completely new message, in a completely different context: we want to bring back the sound that made Dream Theater the great band they are, and this album does that perfectly.

EG: What kind of promotion can we expect for the upcoming album? Are there any Italian bands you’d like to collaborate with or plan to take on tour?

JL: Well, as you can imagine, the next tour will focus on the new songs we want you to hear, but we won’t limit ourselves to just that. Some dates will be actual ‘An Evening with Dream Theater’ shows, where we’ll be reprising many of our old favorites. This will be the format we’ll be presenting on the North American tour, which starts in a couple of weeks.

The European shows, on the other hand, will mainly take place at festivals or summer events, where we’ll be alternating with numerous other bands. In these settings, our performances will last less than two hours, so they’ll be more manageable than a concert where we’re the headliner.

Speaking of Italian bands, I can say that there’s so much talent in your country that I’m having a hard time naming one in particular. One thing you can be sure of, though: I don’t yet know the details of the Italian dates, but if we were to need an opening act, we’d certainly have no trouble finding some worthy options.

EG: Dream Theater is a band born in 1985. If you had to look back, what were the best moments of this long adventure?

JL: What a great question! To be honest, if I had to pick a moment that sticks in my heart, it would definitely be the time spent in the studio recording Awake or when we recorded Images And Words, shortly after I joined the band.

I remember us all getting together in a house, playing music together, having fun, cooking – basically, we were five guys having fun making music: these are the best memories I have.

But I have to admit, it’s hard to give you a precise answer because I’ve had some wonderful times with Dream Theater on so many occasions, like when we were working on Scenes From A Memory and we found ourselves in the middle of a hectic, tiring but beautiful and extremely rewarding tour.

Throughout my career, I’ve also had the opportunity to meet some amazing people, and I still vividly remember my chats with Robert Plant and Jimmy Page, Rod Stewart, Elton John, and Joe Cocker; I’ve been so lucky to have had all these experiences, and I hold them all dear to my heart, truly.

EG: The metal community has often been merciless towards musicians who, like all human beings, struggle to maintain the same level of performance as they age. How do you and your bandmates cope with the relentless march of time?

JL: Well, what can I say? You have to adapt. [laughs] We have songs like ‘Metropolis’ or ‘Under A Glass Moon’ in the setlist, and when I realize I can’t reach certain notes, I tweak the song slightly and make it more accessible. In some cases, I still manage to have my say. ‘Pull Me Under,’ for example, I sing it the way it sounds on the album and I don’t change much.

I’ve spoken to dozens of singers throughout my career, and no matter how good they are, they all get criticized sooner or later, especially online. Many artists also ask me how I handle the countless criticisms and negative comments I face as an artist.

The reality is that many of these keyboard warriors would cry if they had to get on stage – like I do – every night and sing at this level for three hours. I’m convinced they wouldn’t be able to do it, they’d fall apart.

On our last tour, I proved, concert after concert, that I have a voice capable of holding the stage, and this knowledge gives me a lot of motivation because I know I’m singing well. Obviously, I’ve had and will have nights when I struggle, when I feel tired because maybe I didn’t sleep well, but, let me tell you, I’m human too, and these things happen to everyone, I speak from experience.

My band and the other people on tour with us also give me pretty positive feedback, and that’s important to me; I listen to the voice of ‘my’ people when it comes to judging my voice. The opinion of the people I trust around me is definitely more valuable than that of the usual keyboard warriors who gossip on the internet.

EG: James, many consider you an extremely technical and talented singer. What advice would you give to singers who will take over your mantle, and what are your thoughts on the direction the music world is taking?

JL: I believe that every singer worthy of the name must seriously invest in their vocals. I’ll never tire of repeating that to be considered a top-notch singer, you must always strive to improve, day after day.

But mind you, when I say “improve,” I’m not just referring to the technical side, but above all to the timbre of your voice. I used to be able to sing very high notes, I literally reached the stratosphere. Now I can’t do that anymore, but I still have a precise idea in mind of the timbre and tone that I want to have and that I want to convey in my songs; this is important.

I grew up listening to people like Robert Plant, Freddie Mercury, Steve Perry, and Stephen Tyler. These people focused on their expressiveness, and the result was emotional, evocative, and undeniably shocking. The ultimate goal of a singer is to create emotions and move feelings through the voice, this is my highest aspiration.

EG: Your latest solo album, Beautiful Shade Of Grey, was released in 2022. Do you have any plans to release more solo work or start projects alongside Dream Theater?

JL: Absolutely! The goal is to continue my solo work, but right now, as you can imagine, I’m extremely busy.

There are a lot of ideas in the works that Paul Logue [LaBrie’s co-producer] and I have been brainstorming, and we can’t wait to find some time to sit down and put it all together. I’m confident it will make a great album. It’s really hard for me to find the time and mental composure to focus on anything outside of Dream Theater right now, but I’m really trying hard.

So, to answer your question, I’m definitely thinking about releasing more solo material, but I can’t tell you when.

Original text

Dream Theater – Vox populi

Pubblicato il 04/02/2025 da Emanuele Giarlini

Amati, odiati, adorati, disprezzati, da molti considerati dei mostri sacri musicali, da altri dei meri atleti che fanno della tecnica e della velocità il loro unico punto di forza: qualunque sia il vostro punto di vista sui Dream Theater, la realtà rimane innegabile e, libro di storia della musica alla mano, ci ritroviamo ad avere a che fare con una band che ne ha scritto tante, tantissime pagine, specialmente per quanto concerne il mondo del progressive metal.

Noi di Metalitalia.com abbiamo avuto il piacere e l’onore di parlare della band, dei suoi successi, della sua storia e delle quaranta candeline che brillano su una torta di compleanno di una gruppo che ha iniziato la propria carriera nel 1985. Quaranta anni che, nel 2025, vengono festeggiati con un nuovo lavoro discografico, “Parasomnia”, il quale, tra le altre cose, vede il membro fondatore Mike Portnoy di nuovo alla batteria dopo circa tredici anni di assenza; quaranta anni raccontatici da un gentilissimo James LaBrie nel corso di una bella chiacchierata in cui ha risposto a molte delle nostre curiosità.

Emanuele Giarlini: Iniziamo parlando del nuovo album dei Dream Theater: “Parasomnia”. Sembra quasi che sia un lavoro tematico focalizzato sui sogni, gli incubi e, in generale, sul mondo del sonno. Ci racconti un po’ di questa scelta?

James LaBrie: Capisco a cosa ti riferisci, ma non siamo partiti con l’idea di comporre un concept album, anche se, come avrete notato, ci sono molti elementi che riportano a questo stile.

Ovviamente i testi hanno un tema comune e descrivono gli effetti che la parasomnia ha sulle persone che soffrono di tale disturbo, ma questa scelta mira più a dare un tema all’album che a create un lavoro concettuale. Una volta definito un tema, la band ha iniziato a lavorare intorno a questo e le sonorità dell’album si sono sviluppate nella stessa direzione; questa è la motivazione principale per cui alcune strutture armoniche tendono a ripresentarsi nel corso dei brani.

Il tutto ha a che fare con il senso di coesione che volevamo dare all’opera, e tale coesione è stata raggiunta attraverso una buona dose di elementi lirici, melodici, armonici e ovviamente ritmici; questo è stato l’obiettivo che ci ha guidati durante la composizione.

EG: Ascoltando l’album sembra che vi siate focalizzati su sonorità più pesanti. Possiamo sentire chitarre a sette corde o baritone e riff più corposi. C’è una motivazione dietro questa scelta stilistica?

JL: Beh, devo ancorarmi alla precedente risposta in questo caso: stiamo parlando degli effetti della parasomnia che coinvolgono incubi, tremori notturni, tormenti e anche allucinazioni, per parlare di questa roba avevamo bisogno di sonorità ruvide, raschiate e oscure, insomma, adatte alla tematica.

In questo album abbiamo provato – per quanto possibile – a ridurre gli abbellimenti al minimo, al fine di risultare diretti, incisivi ed estremamente connessi con la sofferenza che si voleva raccontare; parliamo di sentimenti, qui, e i sentimenti raccontati in “Parasmonia” sono l’ansia, la paura, la totale mancanza di controllo e di speranza di fronte ad un disturbo molto invalidante.

Queste sonorità sono esattamente quelle che volevamo dare all’album in base a quello che volevamo descrivere e raccontare, di conseguenza, tale stile è stato fortemente ricercato e voluto da noi tutti.

EG: Mentre scrivevamo il nostro track-by-track, è stato impossibile non notare che molte sonorità di Parasomnia siano ispirate da vostri vecchi capolavori, con particolare enfasi su Scenes From A Memory, album tributato anche piuttosto direttamente in un testo. Ci racconti un po’ di questa scelta?

JL: Si, capisco bene la domanda e sono sicuro che vi stiate riferendo al brano “Midnight Messiah” che contiene, all’interno del suo testo, riferimenti a brani come “Home” e “Strange Déjà Vu”.

Questa è stata un’idea di Mike (Portnoy) che ha voluto introdurre queste parole e frasi riprese da vecchi titoli perché credeva che avrebbero aiutato a spiegare il tema dell’album e, sinceramente, penso che sia una figata! Anche quando ha proposto di introdurre nelle parti musicali alcuni accenni dei vecchi capolavori, la proposta ci è piaciuta molto.

A dire il vero io non sono solito aggiungere riferimenti ad altri album quando compongo – un po’ come John Petrucci e John Myung – ma questo è lo stile di Mike e, anche se è molto lontano dal modo in cui mi esprimo io, lo reputo interessante e assolutamente sensato. Quindi, ecco, prendetevela con Mike (ride, ndr).

EG: È ovviamente impossibile ignorare il fatto che “parasomnia” è il primo album che vede Mike Portnoy alla batteria dopo diversi anni di assenza dal gruppo. Cosa si prova a suonare con un vecchio amico? Avete notato qualche cambiamento nello stille o nel modo in cui contribuisce alla produzione della band?

JL: Beh, quando abbiamo messo piede in studio per registrare “Parasomnia” è stato subito chiaro che Mike Portnoy era tornato; lo abbiamo sentito subito perché il suo stile alla batteria è molto marcato e facilmente identificabile.

La cosa che mi ha colpito di più è stata però la facilità con cui abbiamo ripreso a suonare insieme come gruppo; è stato come quando un giocatore di calcio torna nel suo team dopo una lunga assenza e tutti gli altri si ricordano esattamente cosa si provava ad averlo in squadra, il modo in cui giocava, il modo in cui sistemava le sue cose prima di iniziare.

Riconoscere Mike è stato facile per noi e sono sicuro che lo sarà anche per gli ascoltatori dell’album: voglio dire, prendete ad esempio “Night Terror” e ascoltate quei fill di batteria, sfido chiunque a non riconoscere il suo stile e il suo modo di approcciarsi allo strumento.

Essere in studio tutti insieme ci ha anche riportato alla memoria un sacco di bei momenti che abbiamo passato come gruppo, quando stavamo registrando “Black Cloud And Silver Lining” ad esempio, oppure all’inizio della nostra carriera; ci siamo fatti un sacco di risate e siamo stati bene perché Mike non è solo un grandissimo batterista ma anche una bella persona da avere intorno mentre si fa musica. Non tutte le reunion funzionano bene, non sempre le cose vanno come si vorrebbe e, in alcuni casi, si torna insieme solo per mandare avanti gli affari, insomma come fosse una questione di mero business; fortunatamente nel nostro caso, è andata esattamente come ci aspettavamo e ne sono felicissimo, perché siamo riusciti a ripartire da dove ci eravamo lasciati.

Intendiamoci, non ho intenzione di sminuire gli album registrati con Mangini, lui ha fatto un gran lavoro e adoro tutta la musica che abbiamo composto insieme, ma con “Parasomnia” stiamo dando un messaggio completamente nuovo, in una situazione assolutamente diversa: vogliamo riportare a galla il suono che ha reso i Dream Theater la grande band che sono e questo album assolve perfettamente al compito.

EG: Che tipo di promozione possiamo aspettarci per l’album che sta per uscire? Avete qualche gruppo del bel paese con cui vi piacerebbe collaborare oppure che pensate di portare in tour?

JL: Beh, come immaginerai, il prossimo tour sarà improntato sui nuovi brani che vogliamo farvi ascoltare ma non ci limiteremo solo a questo e alcune date saranno delle vere e proprie ‘evening with Dream Theater’ dove riproporremo molte delle antiche glorie; questo sarà il formato che presenteremo nel tour nordamericano che partirà tra un paio di settimane.

I concerti in Europa saranno invece principalmente svolti all’interno di festival o kermesse estive, in cui saliremo sul palco alternandoci con numerose altre band; in questi contesti le nostre performance dureranno meno di due ore, quindi saranno più gestibili di un concerto in cui siamo la band principale.

Parlando di gruppi italiani, posso dire che nella vostra nazione c’è così tanto talento che faccio molta fatica a farti un nome in particolare. Di una cosa potete essere certi però, non so ancora i dettagli delle date italiane ma se dovessimo avere bisogno di una band di apertura, non faremmo sicuramente fatica a trovare delle proposte valide.

EG: I Dream Theater sono un progetto nato nel 1985. Se dovessi volgere uno sguardo al passato quali sono stati i momenti migliori di questa lunga avventura?

JL: Che bella domanda! A dire la verità, se dovessi scegliere un periodo che mi è rimasto nel cuore, sceglierei sicuramente il tempo passato in studio durante la registrazione di “Awake” oppure quando abbiamo registrato “Images And Words”, poco dopo essere entrato nel gruppo.

Ricordo che ci siamo ritrovati tutti insieme in una casa, suonavamo insieme, ci divertivamo, cucinavamo, insomma, eravamo cinque ragazzi che si divertivano facendo musica: questi sono i migliori ricordi che porto con me.

Però devo ammetterlo, è difficile darvi una risposta precisa perché ho passato dei bellissimi momenti con i Dream Theater in moltissime occasioni, come quando lavoravamo a “Scenes From A Memory” e ci siamo ritrovati in mezzo ad un tour frenetico, stancante ma bellissimo ed estremamente appagante.

Nella mia carriera ho anche avuto la possibilità di fare grandissimi incontri e ricordo ancora bene le mie chiacchierate con Robert Plant e Jimmy Page oppure Rod Stewart, Elton John o ancora Joe Cocker; sono stato così fortunato ad aver fatto tutte queste esperienze e me le porto tutte nel cuore, davvero.

EG: Spesso la comunità metal si è mostrata spietata nei confronti dei musicisti che, come tutti gli esseri umani, andando avanti con gli anni faticano a mantenere lo stesso livello di performance. In che modo tu e i tuoi compagni di band gestite lo spietato incedere del tempo?

JL: Beh, che dire, ci si deve adattare (ride, ndr). In scaletta abbiamo brani come “Metropolis” oppure “Under A Glass Moon” e quando mi rendo conto di non arrivare a certe note, modifico leggermente il pezzo e lo rendo più accessibile; in alcuni casi riesco ancora a dire la mia, “Pull Me Under”, ad esempio, la canto come da album e non cambio quasi nulla.

Ho avuto modo di parlare con decine di cantanti durante la mia carriera e non importa quanto bravi essi siano, tutti vengono – prima o poi – criticati, specialmente su internet; molti artisti mi chiedono anche come riesco a gestire le innumerevoli critiche e i commenti negativi che, in quanto artista, mi trovo ad affrontare.

La realtà è che molti di questi leoni da tastiera si metterebbero a piangere se si trovassero a salire sul palco – come faccio io – ogni sera e cantare a questi livelli per tre ore, sono convinto che non ce la farebbero, finirebbero in frantumi.

Nel nostro ultimo tour ho dato prova, concerto dopo concerto, di avere una voce in grado di tenere il palco e questa consapevolezza mi da un sacco di motivazione perché so di star cantando bene. Ovviamente ho avuto e avrò delle serate in cui faccio più fatica, in cui mi sento stanco perché magari non ho dormito bene ma, lasciatemelo dire, sono un essere umano anche io e queste cose succedono a tutti, parlo per esperienza.

Anche la mia band e le altre persone che sono in tour con noi mi danno dei feedback piuttosto positivi e questo per me è importante; io ascolto la voce della ‘mia’ gente quando si tratta di giudicare la mia voce, l’opinione delle persone di cui mi fido che ho intorno ha un valore sicuramente maggiore di quella dei soliti leoni da tastiera che sparlano su internet.

EG: James, tu sei considerato da molti un cantante estremamente tecnico e talentuoso. Che consiglio daresti ai cantanti che prenderanno il tuo testimone e che idea ti sei fatto sulla direzione che l’universo musicale sta prendendo?

JL: Io credo che ogni cantante degno di questo nome debba investire seriamente nel proprio strumento vocale. Non mi stancherò mai di ripetere che per essere considerati dei cantanti di livello bisogna sempre cercare di migliorare, giorno dopo giorno.

Badate bene però, quando parlo di ‘migliorare’ non mi riferisco solo al lato tecnico, ma soprattutto al timbro della propria voce; io riuscivo a cantare note altissime un tempo, arrivavo letteralmente alla stratosfera, ora non riesco più a farlo ma ho comunque in mente un’idea precisa di timbro e di tono che voglio avere e che voglio trasmettere ai miei pezzi, questo è importante.

Sono cresciuto ascoltando gente come Robert Plant, Freddie Mercury, Steve Perry o Stephen Tyler, queste persone si focalizzavano sulla loro espressività e il risultato era emozionate, evocativo e innegabilmente sconvolgente. L’obiettivo ultimo di un cantante è quello di creare emozioni e muovere sentimenti attraverso la voce, questa è la mia massima aspirazione.

EG: Il tuo ultimo album solista, Beautiful Shade Of Grey, è stato rilasciato nel 2022. Hai qualche piano per rilasciare altri lavori da solista o iniziare progetti paralleli ai Dream Theater?

JL: Assolutamente si! L’obiettivo è quello di continuare la mia attività solista ma al momento, come potrete immaginare, sono estremamente occupato.

Ci sono molte idee in cantiere che io e Paul Logue (co-produttore di LaBrie, ndr) abbiamo partorito e non vediamo l’ora di trovare un po’ di tempo per sederci e mettere insieme il tutto, sono convinto che ne uscirà un bell’album. Al momento è molto difficile per me trovare il tempo e la calma mentale per focalizzarmi su qualcosa che esuli dai Dream Theater ma ce la sto davvero mettendo tutta.

Quindi, per rispondere alla tua domanda, sto assolutamente pensando di rilasciare più materiale solista, ma non saprei dirti quando.