Exclusive interview with Jordan Rudess from Dream Theater about the new album The Astonishing

In 2 weeks you can hold the new Dream Theater album in your hands

The metal-heads.de had the great opportunity to interview Jordan Rudess, keyboardist of Dream Theater, about the new concept album The Astonishing.

The album will be released on January 29, 2016 and is already being touted as one of the most epic concept albums ever. Expectations are high throughout the music world, as Dream Theater have already set a musical milestone with Metropolis Part 2 – Scenes From A Memory.

Relaxed phone call with the keyboard wizard

On December 3, 2015, we had the great pleasure of interviewing an extremely good-humored and talkative Jordan Rudess on the phone. His enthusiasm and passion for The Astonishing was and is huge. The metal-heads.de have already been able to listen to the album in its entirety and it is certainly not too much of a promise when we tell you that Dream Theater surpass themselves in every respect! The first pre-release single, ‘The Gift Of Music,’ already gave us a glimpse of a flawless masterpiece with many facets. Now enough of the many words, read for yourself what Jordan Rudess, the master of the keys, had to say:

Metal-Heads: Hello Jordan, nice of you to find the time for an interview with us. How are you doing?

Jordan Rudess: I’m doing very well, thank you – I’m looking forward to the interview with you.

MH: Jordan, now that you’re in Germany, surely you’ve already visited one of our world-famous Christmas markets, right?

No time for Christmas spirit

JR: To be honest, I haven’t had a chance to see anything yet, I’ve really only been in the hotel. So nothing exciting has happened except for the many interviews I’ve given so far.

MH: Jordan, the fan community is really looking forward to the new album The Astonishing. Of course, there’s already a lot of speculation online about an epic album and now that the cover has been revealed, you can see futuristic and old-fashioned retro influences in the artwork at the same time. Does this also suggest classical and modern elements in the album’s music?

JR: Yes, absolutely! The story is about technology that is out of control and people who long for organic music. It’s about a broken society ruled by a dictator called Lord Nafaryus and the counterpart, the rebels, who have discovered the healing power of music. Musically, we made sure to record as organically as possible. That’s why we chose to use mainly real instruments and choirs. Instead of virtual instruments for my keyboard, we chose a real Steinway Grand Piano and a Hammond B3.

The dictator against the rebels...

When John Petrucci and I wrote the music, we first chose software-based instruments and then gave the recordings to our producer David Campbell, who then recorded all the strings, choirs etc. in analog. We also have these transitions on the album that showcase the NOMACs. I really had to break a musical sound barrier with these parts to generate all these crazy electronic noises.

In The Astonishing world, the machines are out of control. On the rebel side, we find this character called Gabriel who wants to heal society with his magical power to make music.

MH: That doesn’t sound so far removed from reality when you look at the world like that, but at the same time it also sounds a bit like Terminator. What’s really nice to hear is that you and John Petrucci seem to have written an album entirely out of your love for music and that it also reflects this thematically. Music as a healing force. That sounds like a very unusual approach, which of course makes listeners and musicians very happy. How did you actually go about building the story? Did you consciously draw the characters, or did you make music first and then let the music influence you?

Music as a healing force – the concept matured

JR: 2.5 years ago, John Petrucci came to us with the first rough idea, and we already knew that we wanted to write another concept album. From then on, John Petrucci continued to gather ideas. On the last world tour, he finally came up with the main thread and the first cohesive layout. The synopsis was so strong that we were all immediately caught up in the story. When we got back home, I sat down at the piano and started writing. The day we went into the studio, the story was as good as finished and very mature. We started to score the whole thing like a movie. John Petrucci had already drawn all the characters at this point.

MH: Speaking of the characters – I was recently at a lecture by a well-known German author who said that his characters develop a life of their own after 80 pages and that he could no longer control that. Did you feel the same way with The Astonishing and was there perhaps a character that you grew particularly fond of?

JR: Well, the character I can identify with the most as a musician is of course ‘Gabriel.’ He has this beautiful voice and the gift of showing the world again what real music is. And that’s ultimately the message we’re trying to get across. We live in a world that floods us with technologies that distract us every day and at the same time demand an almost impossible multitasking ability from us humans. We wanted to write a kind of reminder not to lose sight of and access to the essential and organic things in life.

We found a great producer in David Campbell

MH: That’s a nice attitude, of course, especially for the many people who lead normal lives and for whom music is an essential and formative part of their lives. Jordan, what did you do differently this time compared to Metropolis Pt. 2: Scenes From A Memory and how was David Campbell able to support you? After all, he produced 21 by Adele and has also worked with other greats such as Michael Jackson.

JR: David Campbell is incredible! Scenes From A Memory was my first album and I was very passionate about recording it – I still love that album, but with The Astonishing everything was different. It’s twice as long, the concept and storyline is much more detailed, it could be a musical or a book, because John Petrucci has really put together a stunning story here. When we felt we needed real strings and choirs to make it happen, David Campbell was the first person we thought of. He has an incredible agenda and we were obviously very happy when he agreed to do it right away. David turned our ideas into a real orchestration and through his extremely rich experience, he immediately knew how which instrument should sound and which instruments and musicians should be used at all. He also kept an eye on the time factor and decided exactly when and where to record. It went far beyond just orchestrating our parts, David kept pushing us with his ideas. It really was a very large-scale production that pushed us all to work on our sound again. Musically, we also covered an enormous range.

Intensive work in the studio – the result: The Astonishing

MH: That sounds like quite a musical challenge. You yourselves are among the best musicians in the world, but with someone like David Campbell, who is able to conduct and orchestrate, was there any nervousness on your part?

JR: You know, David wasn’t in the same room with us when we were composing. It was like every time we finished composing something, we would send the result to David. He would then take those parts and work them out conceptually for the orchestra.

MH: How did James LaBrie fare during the recordings? I personally think he has a wonderful voice and on such a wide-ranging concept album he must have had plenty of opportunities to utilize his range, right?

JR: You’re going to love The Astonishing! It’s practically James LaBrie’s own tour de force. He sounds so incredible on this album. He embodies every single character on The Astonishing and sometimes he even vocally embodies multiple characters in one song! So he had to choose a different vocal approach for each character and it’s so great to hear that because he did an excellent job. Our sound engineer did a particularly good job of showcasing James’ vocals.

Singer James LaBrie can fully live out his strengths

MH: James really touches you with his vocals. But I also think that there were albums, such as Train Of Thought, on which James couldn’t realize his potential and which also seemed to have somehow missed his style musically.

JR: That’s definitely different on the new album – as I said!

MH: Jordan, something personal. Everyone knows that you were supported very early on and that your career took off very quickly. You’re surrounded by music every day, so maybe sometimes people wonder what you do to avoid, let’s call it “musical burnout”?

JR: Musical burnout? I would never get tired of making music and finding sounds. Sometimes it’s more the traveling that gets to you. I never really find it difficult to have a musical output, I think there are other aspects of everyday life that can burn you out. But don’t worry, I’m doing great and I still enjoy making music for up to six hours a day.

MH: Jordan, if you were a guitarist, would you be more into the analog technologies or would it be similar to now in that you are always on the cutting edge of technology and often incorporate the latest gadgets into your setup?

JR: Well, I have my own company called Wizdom Music that produces apps and here I produce next generation musical instruments for multi-touch devices. So as you can see, I’m very involved in these new digital developments, but at the same time I’m kind of on the analog pulse of time and love the classic piano sound – I recently released my solo album The Unforgotten Path, on which I only play solo piano. But I would probably be more of a guitarist who brings a lot of new digital gadgets to the stage.

MH: Thank you very much for the opportunity to interview you about the new album. It was really great. We’ll certainly see you on the upcoming tour.

JR: Thank you for taking the time for the interview and for supporting us so much with your work. Take care and see you soon.

Original text

Exklusives Interview mit Jordan Rudess von Dream Theater zum neuen Album „The Astonishing“

von Blues Mike

15. Januar 2016

In 2 Wochen könnt ihr das neue Dream Theater-Album in Händen halten

Die metal-heads.de hatten die großartige Gelegenheit Jordan Rudess, seines Zeichens Keyboarder bei Dream Theater, zum neuen Konzeptalbum „The Astonishing“ zu interviewen.

Das Album erscheint am 29.01.2016 und wird bereits jetzt schon als voraussichtlich eines der epischsten Konzeptalben überhaupt gehandelt. Die Erwartungen in der gesamten Musikwelt sind hoch, denn immerhin haben Dream Theater mit „Metropolis Part 2 – Scenes From A Memory“ bereits einen musikalischen Meilenstein gesetzt.

Entspanntes Telefonat mit dem Keyboard-Wizard

Am 03. Dezember 2015 hatten wir das große Vergnügen einen extrem gut aufgelegten und gesprächigen Jordan Rudess am Telefon zu interviewen. Seine Begeisterung und Leidenschaft für „The Astonishing“ war und ist riesengroß. Die metal-heads.de durften den Longplayer bereits in Gänze hören und es ist sicherlich nicht zu viel versprochen, wenn wir Euch sagen, dass Dream Theater sich hier in allen Belangen übertreffen! Bereits die erste Vorab-Single „The Gift Of Music„, gab den Ausblick auf ein wohl lupenreines Meisterwerk mit vielen Facetten. Nun genug der vielen Worte, lest selbst, was Jordan Rudess, der Meister der Tasten zu sagen hatte:

Metal-Heads: Hallo Jordan, schön dass Du die Zeit für ein Interview mit uns findest. Wie geht es dir?

Jordan Rudess: Mir geht es sehr gut, danke – ich freue mich auf das Interview mit euch.

MH: Jordan, jetzt wo du gerade in Deutschland bist, hast du doch sicherlich schon einen unserer weltbekannten Weihnachtsmärkte besucht, oder?

Keine Zeit für Weihnachtsstimmung

JR: Um ehrlich zu sein hatte ich bisher noch nicht die Gelegenheit mir irgendetwas anzusehen, ich war bisher wirklich nur im Hotel. Es ist also nichts Spannendes passiert, bis auf die vielen Interviews, die ich bisher gegeben habe.

MH: Jordan, die Fangemeinde freut sich enorm auf das neue Album „The Astonishing“. Natürlich wird im Netz schon viel spekuliert über ein episches Album und jetzt wo das Cover präsentiert wurde, sieht man futuristische und altmodische Retroeinflüsse zugleich im Artwork. Lässt das auch auf klassische und moderne Elemente in der Musik des Albums schließen?

JR: Ja, absolut! Die Story dreht sich ja zum einen um Technologie, die außer Kontrolle geraten ist und zum anderen um Menschen, die sich nach organischer Musik sehnen. Inhaltich geht es um eine zerbrochene Gesellschaft, die von einem Diktator namens Lord Nafaryus regiert wird und um den Gegenpart, nämlich den Rebellen, die die heilende Kraft der Musik entdeckt haben. Musikalisch haben wir demnach auch darauf geachtet so organisch wie möglich aufzunehmen. Daher fiel unsere Wahl auch auf überwiegend echte Instrumente und Chöre. Anstelle virtueller Instrumente für mein Keyboard, haben wir unter anderem ein echtes Steinway Grand Piano gewählt und eine Hammond B3.

Der Diktator gegen die Rebellen…

Als John Petrucci und ich die Musik schrieben, haben wir erst softwarebasierte Instrumente gewählt und haben dann die Aufnahmen unserem Produzenten David Campbell gegeben, der dann alle Streicher, Chöre usw. analog aufgenommen hat. Zudem haben wir diese Übergänge auf dem Album, die die Nomacs präsentieren. Mit diesen Parts musste ich wirklich eine musikalische Schallmauer durchbrechen, um all diese verrückten elektronischen Geräusche zu generieren.

In der „The Astonishing“ Welt sind die Maschinen außer Kontrolle geraten. Auf Seiten der Rebellen finden wir diesen Charakter namens „Gabriel“, der mit seiner magischen Kraft zu musizieren, die Gesellschaft heilen möchte.

MH: Das klingt alles gar nicht so weit von der Realität entfernt, wenn man mal die Welt so betrachtet, zugleich klingt es aber auch etwas nach „Terminator“. Was wirklich schön zu hören ist, ist dass du und John Petrucci anscheinend ein Album komplett aus eurer Liebe zur Musik geschrieben habt und das auch thematisch genauso abbildet. Musik als heilende Kraft. Das klingt nach einem ganz außergewöhnlichen Ansatz, der natürlich Hörer und Musiker sehr glücklich stimmt. Wie seid ihr denn eigentlich daran gegangen die Story aufzubauen? Habt ihr bewusst die Charaktere gezeichnet, oder habt ihr zuerst musiziert und euch dann von der Musik beeinflussen lassen?

Musik als heilende Kraft – das Konzept reifte heran

JR: Vor 2,5 Jahren kam John Petrucci mit der ersten groben Idee zu uns, und wir wussten damals schon ziemlich genau, dass wir wieder ein Konzept Album schreiben wollten. Von da an trug John Petrucci weiter Ideen zusammen. Auf der letzten Welttournee hatte er dann schließlich den roten Faden und das erste zusammenhängende Layout verfasst. Die Synopsis war so stark, dass wir alle direkt von der Geschichte gefangen waren. Als wir dann wieder zu Hause ankamen, setzte ich mich direkt ans Klavier und fing an zu schreiben. An dem Tag an dem wir dann ins Studio gingen, war die Story so gut wie fertig und sehr ausgereift. Wir fingen an, das Ganze ähnlich wie einen Film zu scoren. John Petrucci hatte zu diesem Zeitpunkt bereits alle Charaktere gezeichnet.

MH: Wo wir gerade über die Figuren sprechen – ich war erst kürzlich auf einer Vorlesung eines bekannten deutschen Autors, der erzählte, dass seine Figuren nach 80 Seiten ein Eigenleben entwickeln und er das dann auch nicht mehr kontrollieren könnte. Ging es euch bei „The Astonishing“ ähnlich und gab es vielleicht eine Figur, die dir besonders ans Herz gewachsen ist?

JR: Nun, die Figur mit der ich mich als Musiker am meisten identifizieren kann ist natürlich „Gabriel“. Er hat diese wunderschöne Stimme und die Gabe der Welt wieder zu zeigen, was wirkliche Musik ist. Und das ist ja schlussendlich auch die Message, um die es uns geht. Wir leben in einer Welt die uns mit Technologien überflutet, die uns täglich ablenken und uns Menschen zugleich eine schier unmögliche Multitasking Fähigkeit abverlangen. Wir wollten eine Art Mahnung verfassen, dass man nicht den Blick und den Zugang zu den wesentlichen und organischen Dingen im Leben verliert.

Mit David Campbell fand man einen großen Produzenten

MH: Das ist natürlich eine schöne Attitüde, besonders für die vielen Leute, die ein ganz normales Leben führen und für die Musik ein wesentlicher und prägender Bestandteil ihres Lebens ist. Jordan, was habt ihr dieses Mal anders gemacht als bei „Metropolis Pt. 2: Scenes From A Memory“ und wie konnte euch David Campbell dabei unterstützen? Er hat ja immerhin „21“ von Adele produziert und auch mit anderen Größen, wie z.B. Michael Jackson gearbeitet:

JR: David Campbell ist unglaublich! Scenes From A Memory war ja mein erstes Album und ich bin sehr leidenschaftlich an die Aufnahmen herangegangen – ich liebe dieses Album immer noch, doch bei „The Astonishing“ war alles anders. Es ist doppelt so lang, das Konzept und die Storyline sind viel detaillierter, es könnte ein Musical oder Buch sein, denn John Petrucci hat hier wirklich eine umwerfende Story zusammengeschrieben. Als wir fühlten, dass wir echte Streicher und Chöre für die Umsetzung benötigten, war David Campbell die erste Person, an die wir dachten. Er hat eine unglaubliche Agenda und wir waren natürlich sehr glücklich, als er uns sofort zusagte. David machte aus unseren Ideen eine reale Orchestrierung und durch seine extrem reichhaltige Erfahrung, wusste er sofort, wie welches Instrument klingen sollte und welche Instrumente und Musiker überhaupt eingesetzt werden sollten. Zudem behielt er den Zeitfaktor im Auge und entschied genau wann und wo aufgenommen wurde. Es ging weit darüber hinaus unsere Parts einfach nur orchestral umzuwandeln, David trieb uns mit seinen Ideen immer wieder an. Es handelt sich wirklich um eine sehr groß angelegte Produktion, die uns alle nochmal dazu anhielt an unserem Sound zu arbeiten. Musikalisch deckten wir zudem noch eine enorme Bandbreite ab.

Intensive Arbeit im Studio – das Ergebnis: „The Astonishing“

MH: Das klingt ganz nach einer musikalischen Herausforderung. Ihr zählt selbst zu den besten Musikern der Welt, doch mit jemandem wie David Campbell, der in der Lage ist zu dirigieren und zu orchestrieren, gab es da auch mal Nervosität auf eurer Seite?

JR: Weißt du, David war nicht im gleichen Raum mit uns, als wir komponierten. Es war so, dass wir jedes Mal wenn wir etwas fertig komponiert hatten das Ergebnis an David sendeten. Er nahm dann diese Parts und arbeitete sie konzeptionell für das Orchester aus.

MH: Wie ging es eigentlich James LaBrie bei den Aufnahmen? Ich persönlich finde, dass er eine wunderbare Stimme hat und auf so einem weitgefächerten Konzeptalbum wird er doch sicherlich viele Gelegenheiten gehabt haben, seine Bandbreite auszunutzen, oder?

JR: Du wirst „The Astonishing“ lieben! Es ist praktisch James LaBries eigene Tour De Force. Er klingt so unfassbar auf diesem Album. Er verkörpert jeden einzelnen Charakter auf „The Astonishing“ und manchmal verkörpert er stimmlich sogar mehrere Charakteren in einem Song! So musste er für jede Figur einen anderen Gesangsansatz wählen und es ist so großartig das zu hören, denn er hat die Aufgabe exzellent gemeistert. Unser Toningenieur hat es hier besonders geschafft, James´ Gesang in Szene zu setzen.

Sänger James LaBrie kann seine Stärken voll ausleben

MH: James berührt einen wirklich mit seinem Gesang. Ich finde aber auch, dass es Alben gab, wie z.B. „Train Of Thoughts“, auf denen James sein Potenzial nicht ausspielen konnte und die auch musikalisch irgendwie an seinem Stil vorbeigegangen zu sein schienen.

JR: Das ist auf dem neuen Album – wie gesagt – definitiv anders!

MH: Jordan, mal etwas Persönliches. Jeder weiß ja, dass du schon sehr früh schon gefördert wurdest und es dann auch schnell losging mit deiner Karriere. Du bist jeden Tag umgeben von Musik, da fragt man sich vielleicht manchmal, was du tust um einen, nennen wir es mal „musikalischen Burnout“ zu vermeiden?

JR: Musikalischer Burnout? Ich würde doch nie müde werden Musik zu machen und Sounds zu finden. Es ist manchmal eher das viele Reisen, welches einem zu schaffen macht. Mir fällt es eigentlich nie schwer einen musikalischen Output zu haben, ich denke es gibt da eher andere Aspekte im alltäglichen Leben, die einen ausbrennen könnten. Aber keine Sorge, mir geht es blendend und ich genieße es nach wie vor, bis zu sechs Stunden am Tag zu musizieren.

MH: Jordan, wenn du ein Gitarrist wärest, würdest du dann eher auf die analogen Technologien stehen, oder wäre es ähnlich wie jetzt, dass du technisch immer am Puls der Zeit bist und oft die neuesten Gadgets in dein Setup einbaust?

JR: Nun, ich habe ja eine eigene Firma namens Wizdom Music die Apps produziert und hier produziere ich Next Generation Musikinstrumente für Multi-Touch Geräte. Wie du siehst, bin ich also sehr involviert in diese neuen digitalen Entwicklungen, gleichzeitig bin ich aber auch irgendwie am analogen Puls der Zeit und liebe klassische Pianosound – ich habe ja auch kürzlich mein Soloalbum „The Unforgotten Path“ veröffentlicht, auf welchem ich lediglich Solo-Piano spiele. Ich wäre aber wohl eher ein Gitarrist der viele neue digitale Gadgets mit auf die Bühne bringt.

MH: Wir bedanken uns herzlich für die Gelegenheit dich zum neuen Album befragt haben zu dürfen. Es war wirklich klasse. Wir sehen uns sicherlich auf der anstehenden Tour.

JR: Ich bedanke mich bei euch, dass ihr euch die Zeit für das Interview genommen habt und uns mit eurer Arbeit so sehr unterstützt. Passt auf euch auf und bis bald.