Mike Mangini, or the Providential Drummer

The arrival of Mike Mangini in the craziest prog metal band on the planet was a breath of fresh air, our man having managed to carve out a niche for himself with ultra-demanding music of boundless technicality. Certainly, the aura and signature of the great Portnoy are no more. There’s no doubt that the most die-hard fans continue to miss him. But the band as a whole has gained in serenity, as evidenced by this interview with Mr. Rudess, who is full of praise for the prodigy...

Batteur: The Astonishing is probably the most ambitious album of your career. Did Mike Mangini have to prepare specifically for recording?

Jordan Rudess: It’s true that the song structures aren’t at all straightforward. We have over two hours of music composed in different atmospheres, some of which are very different from our usual style. But Mike has a heightened sense of rhythm and creativity. He had no trouble making the songs his own. He’s not the kind of drummer to stick to one tool or approach. He listens to the music several times, then experiments with different possibilities to see what sounds best. I’m thinking in particular of the opening, which features a strong orchestral section. He had to rack his brains to find his place in that context. Truth be told, the whole band was shaken up.

B: Is Mike free to play as he feels, or is he guided in the studio?

JR: He has a lot of freedom and never disappoints us; everything he composes is really cool. On the other hand, the music we write is often presented in its final form. In any case, the final result is always very concrete in our minds. Mike must therefore respect the initial ideas, but he has every degree of freedom in terms of interpretation.

B: So the drums could be partially improvised in the studio?

JR: Of course, we’re open. Mike is free to record different versions depending on the feeling of the moment.

B: Does that mean you sometimes have to change your keyboard parts based on what he suggests?

JR: No, the keyboards remain fixed once they enter the studio. Any modified drum part must conform to this basis.

B: On stage, Mike often looks at you much more than John (Myung, bass). Do you consider yourself to be the rhythm section with him?

JR: No, you get that impression because I set up my keyboards very close to the drums. I like to face the audience, but also to turn towards Mike, who is very inspiring and has infectious enthusiasm. We simply enjoy playing together.

B: Do you have any secret codes or signs on stage?

JR: Oh yes, I can even say we have a mental connection! We understand each other immediately with a glance.

B: In the documentary The Spirit Carries On featuring Mike’s audition, you said you wanted a drummer who was creative, able to jam with you, but also easygoing, so that touring would be enjoyable. Four years later, do you think he’s fulfilled the specifications?

JR: Yes, he’s perfect! You know, I’ve played with quite a few drummers, and I put Mike at the top of the list.

B: Is he capable of playing everything you have in mind?

JR: He can do it all and has nothing left to prove in this area. He’s one of the best drummers in the world.

B: When Mike recorded Annihilator’s Set The World On Fire in 1993, Jeff Waters told us that he had some difficulty playing a simple beat, like AC/DC. Has he improved in this area?

JR: Yes, he’s working on it! But you’re right, it’s much easier for him to do complicated things. I think his brain is so buzzing that it takes time for him to get used to basic rhythms. Everyone has their strengths and weaknesses...

B: Mike has won numerous speed awards throughout his career. Do you plan to develop this aspect in Dream Theater?

JR: We don’t think in those terms. The band is made up of technicians, and by “technical,” I don’t just mean speed. In my opinion, a good technician is someone who can bring to life what’s in their head. For example, we have nothing against blast beats, which are an artistic expression like any other; but we don’t use them gratuitously. We must never lose sight of the main idea: to serve the song!

B: Do you ever reproduce drum or percussion sounds with your keyboards?

JR: Yes, it’s happened. I’m thinking of the track ‘Home’ (Metropolis Pt. 2: Scenes From A Memory, 1999), on which I adopted tabla sounds.

B: What do you think of Mangini’s monstrous kit?

JR: It’s perfectly suited to our music. I’d call it an ‘orchestral kit,’ offering tons of expressive possibilities, like my synths.

B: Does Mike play clicks on stage?

JR: Yes, because he feels better that way, due to his rigor and mathematical mindset. That said, he has such a powerful internal clock that the sound is identical without the click!

B: How did you prepare your shows for the Palais de Congrès [which took place on March 5 and 6, 2016 – Ed.]?

JR: These shows require a tremendous amount of preparation work, including orchestral soundtrack arrangement. We’re keen to reproduce the work as closely as possible to the studio version. The music features numerous orchestral parts and splendid choirs, which have to be heard live. You’ll see Dream Theater as you’ve never seen them before!

B: After such a record, will you be able to find other challenges?

JR: We haven’t started thinking about it yet, as the project has completely absorbed us. We’ll see that after the tour. And you, do you have any ideas?

B: For your next album?

JR: Yes...

B: Mmmhhh, I think you have nothing left to prove in the field of complex music. I remember that in 1992, on Images And Words, the band produced very sharp riffs, close to Pantera and Metallica. You’d surprise everyone if you released a simple, direct, power-based album, in 4/4, without any asymmetrical time signatures...

JR: Aaahh, interesting!

B: Which wouldn’t preclude subtlety, like Meshuggah, composing cyclical rhythms that could perfectly be counted in 4/4...

JR: I see what you mean, rhythms revolving around 4/4, but very difficult to identify as such. It reminds me of the writing phases with Dixie Dregs, alongside Steve Morse and Rod Morgenstein. I can still remember interpreting their licks in complicated ways, and them correcting me: “No, no, Jordan, you’re not right! Everything works in 4/4!” [laughs]

Original text

Mike Mangini, ou le batteur providentiel

L’arrivée de Mike Mangini au sein de la formation de metal prog la plus barrée de la planète a fait office de bouffée d’air frais, notre homme ayant réussi à se faire une place face à une musique ultra exigeante, à la technicité sans borne. Certes, l’aura et la griffe du grand Portnoy n’est plus. Nul doute que ce dernier continue à manquer aux fans les plus irréductibles. Mais le groupe dans son ensemble y a gagné en sérénité, comme l’atteste cette entrevue avec Mr Rudess, qui ne tarit pas d’éloges envers le prodige...

Batteur : « The Astonishing » est probablement l’album le plus ambitieux de votre carrière. Mike Mangini at-il dû se préparer spécialement pour enregistrer?

Jordan Rudess : Il est vrai que les structures des chansons ne sont pas du tout évidentes. Nous avons la plus de deux heures de musique composées dans différentes atmosphères, dont certaines très éloignées de notre style habituel. Mais Mike a un sens du rythme et une créativité exacerbés. Il n’a eu aucun mal à s’approprier les titres. Il n’est pas le genre de batteur à n’adopter qu’un outil ou une manière de faire. Il écoute la musique un certain nombre de fois, puis expérimente différentes possibilités afin de voir ce qui sonne le mieux. Je pense notamment à l’ouverture, qui fait la part belle aux parties orchestrales. Il a fallu qu’il se creuse la tête pour trouver sa place dans ce contexte. A vrai dire, tout le groupe a été bousculé dans ses habitudes.

B : Mike est-il libre de jouer comme il le sent, ou est-il guidé en studio ?

JR : Il a énormément de liberté et ne nous déçoit jamais, tout ce qu’il compose étant vraiment cool. D’un autre côté, la musique que nous écrivons est souvent présentée au stade finalisé. En tout cas, le rendu final est toujours très concret dans nos esprits. Mike doit donc respecter es idées initiales, mais il a tous les degrés de liberté au niveau de l’interprétation.

B : La batterie pourrait donc être partiellement improvisée en studio ?

JR : Bien entendu, nous sommes open. Mike est libre d’enregistrer différentes versions en fonction du feeling du moment.

B : Cela veut-il dire que tu es parfois amené à changer tes parties de claviers en fonction de ce qu’il propose ?

JR : Non, les claviers restent figés une fois l’entrée en studio. Toute partie de batterie modifiée doit se conformer a cette base.

B : Sur scène, Mike te regarde souvent bien plus que John (Myung, basse). Considères-tu former avec lui la section rythmique ?

JR : Non, tu as cette impression car j’installe mes claviers très près de la batterie. J’aime à la fois faire face au public, mais aussi me tourner vers Mike, ce dernier étant très inspirant et ayant l’enthousiasme communicatif. Nous prenons plaisir à jouer ensemble, tout simplement.

B : Avez-vous des codes ou signes secrets sur scène ?

JR : Oh oui, je peux même dire que nous avons une connexion mentale ! Nous nous comprenons immédiatement en un regard.

B : Dans le documentaire « The Spirit Carries On » présentant l’audition de Mike, tu disais vouloir un batteur créatif, capable de jammer avec vous, mais également facile à vivre, afin que les tournées soient agréables. Quatre ans après, estimes-tu qu’il ait rempli le cahier des charges ?

JR : Oui, il est parfait ! Tu sais, j’ai joué avec bon nombre de batteurs, et je place Mike au sommet de la liste.

B : Est-il capable de jouer tout ce que tu as à l’esprit?

JR : Il peut tout faire et n’a plus rien à prouver dans ce domaine. Il est l’un des meilleurs batteurs au monde.

B : Lorsque Mike a enregistré « Set The World On Fire » d’Annihilator en 1993, Jeff Waters nous confiait qu’il avait eu quelques difficultés à jouer un simple beat: à la AC/DC. S’est-il amélioré dans ce domaine ?

JR : Oui, il y travaille ! Mais tu as raison, il est bien plus facile pour lui de faire des choses compliquées. Je crois que son cerveau est tellement en effervescence qu’il a besoin d’un temps d’adaptation pour appréhender les rythmes basiques. Tout le monde a ses points forts et ses faiblesses...

B : Mike a gagné durant sa carrière de nombreux prix de vitesse. Comptez-vous développer cet aspect dans Dream Theater ?

JR : Nous ne pensons pas en ces termes. Le groupe est composé de techniciens, et par « technique », je ne parle pas que de vitesse. A mes yeux, un bon technicien est celui qui arrive à concrétiser ce qui lui passe par l’esprit. Par exemple, nous n’avons rien contre les blast beats, qui sont une expression artistique comme une autre ; mais nous ne les utilisons pas gratuitement. Il ne faut jamais perdre de vue le fondement principal : servir le morceau !

B : T’arrive-t-il de reproduire des sons de batterie ou de percussions avec tes claviers?

JR : Oui, c’est déjà arrivé. Je pense au titre ‘Home’ (« Metropolis Pt. 2 : Scenes From A Memory », 1999), sur lequel j’avais adopté des sons de tabla.

B : Que penses-tu du kit monstrueux de Mangini ?

JR : Il est parfaitement adapté à notre musique. Je le qualifierai de « kit orchestral », offrant des tas de possibilités d’expression, à l’image de mes synthés.

B : Mike joue-t-il au click sur scène ?

JR : Oui, car il se sent mieux ainsi, rigueur et esprit mathématique obligent. Cela dit, il a une telle horloge interne que le rendu est identique sans le click !

B : Comment avez-vous préparé vos shows pour le Palais de Congrés (qui ont eu lieu les 5 et 6 Mars 2016, ndlr) ?

JR : Ces shows requièrent un travail de préparation monstrueux, dont l’agencement de bande orchestre. Nous tenons à restituer l’œuvre au plus proche de la version studio. La musique présente de nombreuses parties orchestrales et des chœurs splendides, qui se doivent de figurer en live. Vous verrez Dream Theater comme jamais vous ne l’avez vu !

B : Après un tel disque, parviendrez-vous à trouver d’autres challenges ?

JR : Nous n’avons pas encore commencé à y penser, le projet nous ayant complètement accaparés. Nous verrons cela après la tournée. Et toi, as-tu des idées ?

B : Pour votre prochain album ?

JR : Oui...

B : Mmmhhh, je pense que vous n’avez plus rien à prouver dans le domaine de la musique complexe. Je me souviens qu’en 1992, sur « Images And Words », le groupe produisait des riffs très tranchants, proches de Pantera et Metallica. Vous surprendriez tout le monde si vous sortiez un album simple, direct, basé sur la puissance, et en 4/4, sans aucune mesure asymétrique...

JR : Aaahh, intéressant !

B : Ce qui n’empêcherait pas la subtilité, à l’instar de Meshuggah, composant des rythmes cycliques pouvant parfaitement être comptés en 4/4...

JR : Je vois ce que tu veux dire, des rythmes tournant en 4/4, mais très difficiles à identifier comme tels. Cela me rappelle les phases d’écriture avec Dixie Dregs, aux côtés de Steve Morse et Rod Morgenstein. Je me revois encore interpréter leurs plans de manière compliquée, et eux de me reprendre : « Non non Jordan, tu n’y es pas ! Tout marche en 4/4 » ! (rires).