Dream Theater: “We haven’t reached our peak yet”

Dream Theater’s “An Evening With” shows always guarantee three hours of spectacle. So, given the many notes that pass by, it’s a big job to complete, especially for vocalist James LaBrie. However, the frontman has been confident on stage since the departure of drummer Mike Portnoy. Moreover, he can sing some of his favorite songs during the current tour. On Feb. 17, Dream Theater will visit the Heineken Music Hall in Amsterdam. LaBrie tells us what to expect.

Dream Theater was nominated for a Grammy Award in the Best Metal Performance category for the second time in a row this year. In 2013, Foo Fighters walked away with the statuette. Now, the song God Is Dead? from Black Sabbath’s album 13 was chosen over The Enemy Inside from your album Dream Theater. Disappointed?

“Of course you’re a little disappointed. The chances of winning a Grammy are just there. But we were up against the iconic Black Sabbath. Part of me already thought the honor would go to those guys just because of who they are. That’s often what it’s all about at events like this anyway. It’s not so much about the song, but more about the overall picture. I don’t say that to disadvantage God Is Dead? or the Black Sabbath album, because those are just good. I’ll just stick to the old adage ‘three times is the charm’ for now!”

You expect Dream Theater to be nominated again?

“I don’t assume we’ll just be nominated next time. You shouldn’t take something like that for granted. We keep trying our hardest to write the strongest songs possible. We haven’t reached our peak yet. Besides, it seems like people at the organization are a little more open to our kind of music. The fact that we have gotten on the radar makes the chances of another nomination more likely.”

At least on this tour, you may perform two songs that have been nominated for a Grammy. Will those also be on the set list for the specially announced show at the Boston Opera House in March where you will perform with a choir and the Berklee College Of Music orchestra?

“We’ve discussed the set, but I’m not going to reveal it here. We want to surprise people. Dream Theater has a long history with the Berklee College Of Music. That’s where the band was formed. Moreover, our new drummer Mike Mangini taught there. We were approached by the school. It is said that ninety percent of the students still talk about Dream Theater. From there the idea arose to put on a special show. It was suggested to work with a choir and orchestra, which offers even more perspectives to put on a unique show. I am therefore almost certain that a DVD of it will be released.”

During your current tour, which descends on February 17 at the Heineken Music Hall in Amsterdam, you pay extra attention to the albums Awake (1994) and Metropolis Part 2: Scenes From A Memory (1999). Logical, they have been around for twenty and fifteen years respectively. What’s it like diving into that older material?

“I especially enjoy resurrecting the material from Awake. Somehow I have a strong connection to that again. I especially like singing a song like Scarred, but also The Mirror and Lie. We even do Space-Dye Vest live for the first time. We did change the ending of that song, which was written by original Dream Theater keyboardist Kevin Moore, a little bit. For example, I sing the last verse an octave higher than in the original, which gives the song more punch.”

Since the arrival of new drummer Mike Mangini, you guys play with a fixed set list. Handy for the production team. Also definitely calmer for the band, especially Mangini who has to master all the old material. Still, many people find it unfortunate. How do you view that?

“As with the previous tour (A Dramatic Tour Of Events – ed.), we change some songs per tour block. We understand that flipping songs, per show, is very appealing to fans who go to multiple shows. But what you say, with a big production, that’s not convenient. And our production has never been as extensive as it is now. We offer a total picture, not only is a lot of thought put into the music, we also think the visual aspect is more important than ever. It has to be a complete live experience. If you want that to succeed, you have to work like a machine. In doing so, you also have to sacrifice some things, like flipping the set.”

It stands out that you guys are playing The Shattered Fortress. That’s a Mike Portnoy number par excellence. It’s the concluding part of the saga about his former alcohol addiction. Since Portnoy didn’t leave on a fine note, it seems to me that there is discussion about that within the group.

“Most people think it’s a Mike Portnoy song because he wrote the lyrics. But the music was created by Dream Theater, so it is and always will be a Dream Theater song and it is our right to play it. If I were no longer in the band, I can’t say that Disappear, for example, can’t be played either. Moreover, you could then question Space-Dye Vest even earlier. Kevin Moore wrote both the music and lyrics for that.”

Clear. Can we expect another solo tour from you soon following your latest solo album Impermanent Resonance (2013)?

“The whole band is eager and the album has received good feedback. When Dream Theater is done touring, we want to do more work on it. It will be a smaller club tour, but that’s fine. It will take place in the summer of 2015 at the earliest. Beforehand, we want to release an extended play with five or six new studio songs to create a buzz.”

Dream Theater: “We hebben ons hoogtepunt nog niet bereikt”

Door Patrick Lamberts

Gepubliceerd op: 13 februari 2014 om 12:22

De ‘An Evening With’-shows van Dream Theater staan altijd garant voor drie uur spektakel. Gezien de vele noten die voorbij komen dus een flinke klus om te klaren, vooral voor zanger James LaBrie. De frontman staat echter sinds het vertrek van drummer Mike Portnoy vol zelfvertrouwen op het podium. Bovendien kan hij tijdens de huidige tour een paar van zijn favoriete nummers zingen. Op 17 februari doet Dream Theater de Heineken Music Hall in Amsterdam aan. LaBrie vertelt wat we kunnen verwachten.

Dream Theater was dit jaar voor de tweede keer op rij genomineerd voor een Grammy Award in de categorie Best Metal Performance. In 2013 ging Foo Fighters er met het beeldje vandoor. Nu werd het nummer God Is Dead? van Black Sabbaths album 13 verkozen boven The Enemy Inside van jullie album Dream Theater. Teleurgesteld?

“Natuurlijk ben je een beetje teleurgesteld. De kans dat je een Grammy binnensleept is gewoon aanwezig. Maar we moesten het opnemen tegen het iconische Black Sabbath. Een deel van me dacht al dat de eer naar die mannen zou gaan, alleen al om wie ze zijn. Daar gaat het toch vaak om tijdens dit soort evenementen. Het gaat niet zozeer om het nummer, maar meer om het totaalplaatje. Dat zeg ik niet om God Is Dead? of het Black Sabbath-album te benadelen, want die zijn gewoon goed. Ik houd me voorlopig maar vast aan het aloude spreekwoord ‘driemaal is scheepsrecht’!”

Je verwacht dat Dream Theater opnieuw wordt genomineerd?

“Ik ga er niet vanuit dat we de volgende keer zomaar worden genomineerd. Zoiets moet je niet als vanzelfsprekend beschouwen. We blijven ons uiterste best doen om zo sterk mogelijke nummers te schrijven. We hebben ons hoogtepunt nog niet bereikt. Bovendien lijkt het erop alsof men bij de organisatie iets meer open staat voor onze soort muziek. Dat we op de radar zijn gekomen maakt de kans op een nieuwe nominatie groter.”

Jullie kunnen in elk geval tijdens deze toer twee nummers vertolken die voor een Grammy zijn genomineerd. Komen die ook op de setlijst voor de speciaal aangekondigde show in het Boston Opera House in maart waar jullie gaan optreden met een koor en het orkest van de Berklee College Of Music?

“We hebben de set besproken, maar die ga ik niet hier verklappen. We willen de mensen verrassen. Dream Theater heeft een verregaande geschiedenis met de Berklee College Of Music. Daar is de band ontstaan. Bovendien heeft onze nieuwe drummer Mike Mangini er les gegeven. We zijn door de school benaderd. Men zegt dat negentig procent van de studenten het nog altijd over Dream Theater heeft. Van daaruit is het idee ontstaan om een speciale show op te voeren. Er werd voorgesteld om met een koor en orkest te werken, dat biedt nog meer perspectieven om een unieke show neer te zetten. Ik ben er dan ook vrijwel zeker van dat er een dvd van zal verschijnen.”

Tijdens jullie huidige tour, die op 17 februari neerstrijkt in de Heineken Music Hall in Amsterdam, besteden jullie extra veel aandacht aan de albums Awake (1994) en Metropolis Part 2: Scenes From A Memory (1999). Logisch, ze bestaan respectievelijk twintig en vijftien jaar. Hoe is het om in dat oudere materiaal te duiken?

“Ik vind het vooral leuk om het materiaal van Awake weer naar boven te halen. Op de een of andere manier heb ik daar weer een sterke connectie mee. Met name een nummer als Scarred zing ik graag, maar ook The Mirror en Lie. We doen zelfs Space-Dye Vest voor het eerst live. Het eind van dat nummer, dat door de originele Dream Theater-toetsenist Kevin Moore is geschreven, hebben we wel een klein beetje aangepast. Ik zing het laatst couplet bijvoorbeeld een octaaf hoger dan in het origineel, daardoor krijgt het nummer meer pit.”

Sinds de komst van de nieuwe drummer Mike Mangini spelen jullie met een vaste setlist. Handig voor het productieteam. Ook zeker rustiger voor de band, en dan met name Mangini die al het oude materiaal onder de knie moet krijgen. Toch vinden veel mensen het jammer. Hoe kijk jij daar tegenaan?

“Net als bij de vorige tour (A Dramatic Tour Of Events – red.) wisselen we enkele nummers per tourblok. We snappen dat het omgooien van nummers, per show, erg aantrekkelijk is voor fans die naar meerdere shows gaan. Maar wat je zegt, bij een grote productie is dat niet handig. En onze productie is nog nooit zo uitgebreid geweest als nu. We bieden een totaalplaatje, niet alleen over de muziek is veel nagedacht, ook het visuele aspect vinden we belangrijker dan ooit. Het moet een complete live-ervaring zijn. Als je dat wilt laten slagen moet je als een machine te werk gaan. Daarbij moet je ook sommige dingen opofferen, zoals het omgooien van de set.”

Het valt op dat jullie The Shattered Fortress spelen. Dat is een Mike Portnoy-nummer bij uitstek. Het is het afsluitende onderdeel van de saga over zijn voormalige alcoholverslaving. Omdat Portnoy niet op een fijne manier is vertrokken, lijkt me dat daar discussie over ontstaat binnen de groep.

“De meeste mensen denken dat het een Mike Portnoy-nummer is omdat hij de tekst heeft geschreven. Maar de muziek is door Dream Theater gemaakt, het is en blijft dus een Dream Theater-nummer en het is ons goedrecht om het te spelen. Als ik niet meer in de band zou zitten, dan kan ik ook niet zeggen dat bijvoorbeeld Disappear niet meer gespeeld kan worden. Bovendien zou je dan Space-Dye Vest nog eerder ter discussie kunnen stellen. Kevin Moore heeft daarvoor zowel de muziek als tekst geschreven.”

Duidelijk. Kunnen we binnenkort nog een solotour van jou verwachten in navolging van je nieuwste soloalbum Impermanent Resonance (2013)?

“De hele band wil graag en het album heeft goede reacties gekregen. Als Dream Theater klaar is met touren, willen we er meer werk van gaan maken. Het wordt dan een kleinere clubtour, maar dat is prima. Het zal op zijn vroegst plaatsvinden in de zomer van 2015. Van te voren willen we nog een extended play uitbrengen met vijf of zes nieuwe studionummers om een buzz te creëren.”