Jordan Rudess (Dream Theater) and Damon Fox (Bigelf) in interview

One swears by the unmistakable, creaky-characteristic sound of nearly museum-quality keyboard instruments, while the other continues to amaze the awestruck metal heads in the audience with hi-tech equipment and the very latest gear gadgets: Damon Fox fronts and keys for California psychedelic hard and classic rockers Bigelf, and Jordan Rudess has been setting standards in progressive metal for 10 years as the keyboard wizard for Dream Theater. We met the supposedly so different keyboardist characters during the “Progressive Nation” festival tour for an insightful tech-talk.

Your live setups are worlds apart – at least 30 years of technology development to be exact. How would you characterize each other’s approach?

Rudess: I think what Damon does is just cool: When he brings out his analog equipment of Minimoog and Mellotron, it’s more than just playing some instruments – he inevitably makes some kind of statement for vintage synths, especially when you see it all on stage. I can’t do something like that with my modern, digital synths. For my part, I choose my devices quite pragmatically according to whether I can implement what I have in mind with them sonically. In the studio, this can often be analog synths, and then I think about how I can implement this live in a further step with digital means such as the Korg Oasys.

Fox: From that point of view, of course, my sound stock is very limited – to a whole six sounds.

Rudess: Spread over six keyboards! (laughs)

Fox: Jordan is much more flexible, even though he only plays the one controller. But the fact that you hear a Hammond organ in every Bigelf song is part of our style and part of the Bigelf philosophy, which, strictly speaking, does not include any samples.

Was that a conscious decision, also with regard to playing live – your equipment is not exactly handy...

Fox: Definitely. Sometimes I feel like a juggler between my keys, and the length of my hair doesn’t necessarily make it easier to find the right keys quickly, but that’s also the fun factor. On the other hand, I also admire Jordan’s ability to call up hundreds of sounds via his “Mothership” at the touch of a button, and to integrate such innovations as an iPhone or interactive videos. He’s showing fans the possibilities of modernity, and we’re sort of reminding them of the roots with our vintage equipment – and that it’s worth remembering.

Rudess: I feel like vintage sounds and instruments are becoming more popular again right now. For example, I play a [Manikin] Memotron, which is a digital reimagining of the Mellotron.

Fox: I do that too, but only as a backup for my original Mellotron – which, by the way, contrary to many fears, is still proving to be quite a reliable live instrument.

Rudess: On this tour I don’t have the Memotron with me anymore, for the simple reason that I just want to play on a maximum of one keyboard that I have in view all the time. We sometimes have so many program changes within a song – from distorted solo sounds to piano chords to triggered voice samples – that I just don’t have time to move my hands to another keyboard as well.

So you spend a considerable amount of time preparing as well?

Rudess: Exactly. And on deciding which technology will give me the most comfort in controlling as much as possible with one device. For me, that’s the Korg Oasys.

Fox: I make compromises, of course: I love Rhodes sounds, but would never take an original on tour for two songs. So I sometimes use a [Clavia] Nord Electro, also as an organ backup. I already have two keyboard castles now, so at least the middle should remain free. [laughs]

Rudess: Progressive rock keyboardists are notorious for their keyboard castles. The audience loves and expects that as part of the show. For my part, I compensate for this in my own way, so to speak, by also playing the (Haken) Continuum. But I would also prefer to have it directly on or even in my Oasys. I also used to tour with a huge Moog modular system in my luggage. Which, admittedly, turned out to be a bit excessive, as I only used it in two songs. With consideration for the roadies, I’d rather not do that now. (laughs)

But you also play a remote keyboard... and on one screen you can see a computer-animated Rudess in a magic coat playing along in sync.

My keytar is a custom-designed one-of-a-kind piece, which is why I love playing it so much, and I try to set up the setlist so there’s an opportunity to pull it out. I control a [Roland] V-Synth with it, which I also do with the Continuum, by the way. Ninety-nine percent of the sounds and samples come from the Oasys, but the V-Synth has some very distinctive distortion lead sounds that just fit perfectly.

As for the animated “Keyboard Wizard,” that’s based on comic book characters originally created by Finnish designer Myka Tyyskä for Dream Theater videos. The programmer Robert Medina went one step further and developed software that receives all note and pitch wheel data of the Oasys via MIDI, which moves the Wizard accordingly. Live, I can now play a duet with myself, so to speak.

What role would you ascribe to keyboards in your bands, which are very much dominated by electric guitars – and how do you assert yourselves in the arrangement?

Fox: I actually see the Hammond organ as a kind of rhythm guitar, that was already the case with Deep Purple: Richie Blackmore and Jon Lord both played distorted – and both complemented each other perfectly. Superficially, you would probably describe Bigelf or Dream Theater as heavily guitar-dominated at first – but if you listen more closely, guitars and keyboards are quite equal.

Rudess: In my eyes, the role of the keyboard player has also changed a lot today in terms of sound and playing techniques. Where does the guitar end, where do the keyboards begin? Sometimes it’s really hard to define. When I’m working out solos with John Petrucci (the Dream Theater guitarist; author’s note), I often create sounds that come very close to an electric guitar. That makes it interesting for the fans, who often puzzle over who played which part – and in fact always attribute my solos to John.

Fox: I think Jordan has also done a lot to get the keyboard player out of the role of the accompanist who just plays pads. Our contributions are undeniably relevant – you should be confident enough as a keyboard player to have them reflected in the mix.

The concept of the “key” has expanded in the meantime: To what extent or how long do you think keyboard players are still bound to this medium? Jordan Rudess, for example, is increasingly playing with ribbon controllers or touchpads...

Rudess: First of all, as a keyboard player, you obviously have to expend a lot of energy and ambition to learn and master the original keyboard playing. But technologies now more than ever allow us to expand our horizons. My current example is the iPhone app “Bebot,” which I also play live. Similar to Continuum, you can play multidimensionally on the screen, fluently influencing pitch and other parameters on X and Y axes. The currently available control panel is of course still very small, but “Bebot” opens up completely new possibilities and ideas. Such developments are more than just a toy and should be taken very seriously. I look forward to the further development with excitement...

Fox: There are hardly any limits to the creativity of keyboard players. In the context of so-called progressive rock, in which Bigelf and Dream Theater move, such an approach as Jordan’s is definitely progressive in the original sense of the word.

Original text

Jordan Rudess (Dream Theater) und Damon Fox (Bigelf) im Interview

von Redaktion

Der eine schwört auf den unverwechselbaren, knarzig-charakteristischen Sound nahezu musealer Tasteninstrumente, der andere verblüfft die ehrfürchtigen Metal-Heads im Publikum immer wieder mit Hi-Tech-Equipment und allerneuesten Gear-Gadgets: Damon Fox ist Front- und Tastenmann der kalifornischen Psychedelic Hard- und Classic-Rocker Bigelf, und Jordan Rudess setzt seit 10 Jahren als Keyboard-Wizard bei Dream Theater Maßstäbe im Progressive Metal. Wir trafen die vermeintlich so unterschiedlichen Keyboarder-Charaktere im Rahmen der „Progressive Nation“-Festival-Tour zu einem aufschlussreichen Techtalk.

Zwischen euren Live-Setups liegen Welten – genauer gesagt: mindestens 30 Jahre Technologie-Entwicklung. Wie würdet ihr die Herangehensweise des jeweils anderen charakterisieren?

Rudess: Was Damon macht, finde ich einfach cool: Wenn er sein analoges Equipment aus Minimoog und Mellotron auffährt, ist das ja mehr als bloßes Spielen irgendwelcher Instrumente – er setzt damit ja unweigerlich eine Art Statement für Vintage-Synths, gerade wenn man das alles auf der Bühne sieht. So etwas kann ich mit meinem modernen, digitalen Synths ja gar nicht leisten. Ich für meinen Teil suche meine Geräte ganz pragmatisch danach aus, ob ich mit ihnen klanglich das umsetzen kann, was ich mir vorstelle. Im Studio können das oftmals auch Analogsynths sein, und dann überlege ich, wie ich dies in einem weiteren Schritt mit digitalen Mitteln wie der Korg Oasys live umsetzen kann.

Fox: So gesehen ist mein Klangvorrat natürlich arg beschränkt – auf ganze sechs Sounds.

Rudess: Verteilt auf sechs Keyboards! (lacht)

Fox: Jordan ist da viel flexibler, obwohl er nur den einen Controller spielt. Aber dass man bei Bigelf in jedem Song eine Hammond-Orgel hört, macht ja auch unseren Stil aus und ist Teil der Bigelf-Philosophie, die z. B. streng genommen erst einmal keine Samples vorsieht.

War das eine bewusste Entscheidung, auch im Hinblick auf das Live-Spiel – besonders handlich ist dein Equipment ja nicht gerade …

Fox: Ganz sicher. Manchmal komme ich mir zwischen meinen Keys zwar vor wie ein Jongleur, und die Länge meiner Haare macht das schnelle Finden der richtigen Tasten nicht unbedingt leichter, aber das macht ja auch den FunFaktor aus. Andererseits bewundere ich auch Jordans Möglichkeiten, hunderte Sounds über sein „Mothership“ per Knopfdruck abrufen zu können und solche Innovationen wie etwa ein iPhone oder interaktive Videos zu integrieren. Er zeigt den Fans die Möglichkeiten der Moderne, wir erinnern mit unserem Vintage-Equipment quasi an die Wurzeln – und dass es sich lohnt, sie in Erinnerung zu behalten.

Rudess: Ich habe das Gefühl, dass Vintage-Sounds und -Instrumente zurzeit wieder beliebter werden. Ich spiele zum Beispiel auch ein [Manikin] Memotron, die digitale Neuaflage des Sampler-Urgesteins Mellotron.

Fox: Das tue ich auch, allerdings nur als Backup für mein Original-Mellotron – das sich übrigens entgegen vieler Befürchtungen immer noch als durchaus zuverlässiges Live-Instrument erweist.

Rudess: Auf dieser Tour habe ich das Memotron nicht mehr dabei, aus dem schlichten Grund, dass ich einfach auf maximal einer Keyboardtastatur spielen möchte, die ich ständig im Blick habe. Wir haben manchmal so viele Program-Changes innerhalb eines Songs – von verzerrten Solosounds über Piano-Chords bis hin zu getriggerten Sprachsamples –, dass ich einfach keine Zeit habe, meine Hände auch noch zu einem anderen Keyboard hin zu bewegen.

Also verwendest du auch erheblich viel Zeit für die Vorbereitung?

Rudess: Exakt. Und darauf zu entscheiden, welche Technologie mir den größtmöglichen Komfort bietet, so viel wie möglich mit einem Gerät zu steuern. Für mich ist das die Korg Oasys.

Fox: Ich gehe natürlich auch Kompromisse ein: Ich liebe Rhodes-Sounds, würde ein Original aber nie für zwei Songs mit auf Tour nehmen. So setze ich schon mal ein [Clavia] Nord Electro ein, auch als Orgel-Backup. Ich habe jetzt ja schon zwei Keyboard-Burgen, zumindest die Mitte sollte noch frei bleiben. (lacht)

Rudess: Progressive-Rock-Keyboarder sind ja berüchtigt für ihre Keyboard-Burgen. Das Publikum liebt und erwartet das ja auch als Teil der Show. Ich für meinen Teil kompensiere dies sozusagen auf meine Art, indem ich zusätzlich auch das (Haken) Continuum spiele. Am liebsten wäre mir hier aber auch, wenn ich es direkt auf oder gar in meinem Oasys haben könnte. Früher tourte ich auch mal mit einem riesigen Moog-Modularsystem im Gepäck. Was sich zugegebenermaßen als etwas übertrieben herausstellte, da ich es nur in zwei Songs eingesetzt habe. Mit Rücksicht auf die Roadies lasse ich das jetzt lieber sein. (lacht)

Du spielst aber auch noch ein Remote-Keyboard … und auf einem Bildschirm sieht man einen computeranimierten Rudess im Zaubermantel synchron mitspielen.

Meine Keytar ist ein speziell für mich designtes Einzelstück, deshalb spiele ich sie auch so gerne und versuche, die Setlist so anzulegen, dass sich eine Gelegenheit ergibt, sie hervorzuholen. Ich steuere damit einen [Roland] V-Synth an, was ich übrigens auch mit dem Continuum tue. 99 Prozent der Sounds und Samples kommen aus dem Oasys, aber der V-Synth hat einige sehr charakteristische Distortion-Lead-Sounds, die einfach perfekt passen.

Was den animierten „Keyboard-Wizard“ angeht: Der basiert auf Comic-Charakteren, die der finnische Designer Myka Tyyskä ursprünglich für Dream-Theater-Videos erschaffen hat. Der Programmierer Robert Medina ging einen Schritt weiter und hat eine Software entwickelt, die via MIDI alle Note- und Pitch-Wheel-Daten des Oasys empfängt, was den Wizard entsprechend bewegt. Live kann ich so nun quasi mit mir selbst im Duett spielen.

Welche Rolle würdet ihr den Keyboards in euren ja sehr von E-Gitarren dominierten Bands zuschreiben – und wie setzt ihr euch im Arrangement durch?

Fox: Die Hammond-Orgel sehe ich eigentlich als Art Rhythmusgitarre, das war ja schon bei Deep Purple so: Richie Blackmoore und Jon Lord spielten beide verzerrt – und beide ergänzten sich perfekt. Oberflächlich würde man Bigelf oder Dream Theater wohl zunächst als stark gitarrendominiert bezeichnen – wenn man genauer hinhört, sind Gitarren und Keyboards aber durchaus gleichberechtigt.

Rudess: Die Rolle des Keyboarders hat sich in meinen Augen heute auch stark gewandelt, was Sound und Spieltechniken angeht. Wo hört die Gitarre auf, wo fangen die Keyboards an? Manchmal ist das wirklich schwer festzumachen. Wenn ich mit John Petrucci (dem Dream Theater-Gitarristen; Anm.d.Aut.) Soli austüftle, kreiere ich häufig Sounds, die einer E-Gitarre sehr nahe kommen. Das macht es schließlich auch für die Fans interessant, die dann oft rätseln, wer welchen Part eingespielt hat – und meine Soli in der Tat immer wieder John zuordnen.

Fox: Ich denke, Jordan hat auch viel dafür getan, den Keyboarder wieder aus der Rolle des Begleitmusikers, der bloß Pads spielt, herauszuholen. Unsere Beiträge sind halt unbestritten relevant – man sollte als Keyboader so selbstbewusst sein, die auch im Mix widerspiegeln zu lassen.

Das Konzept der „Taste“ hat sich ja mittlerweile erweitert: Inwieweit oder wie lange sind Keyboarder eurer Meinung nach noch an dieses Medium gebunden? Jordan Rudess spielt zum Beispiel verstärkt mit Ribbon-Controllern oder Touchpads …

Rudess: Zunächst muss man als Keyboarder natürlich eine Menge Energie und Ehrgeiz aufbringen, um das ursprüngliche Tastenspiel zu erlernen und zu beherrschen. Aber die Technologien ermöglichen es heute mehr denn je, unseren Horizont zu erweitern. Mein aktuelles Beispiel ist die iPhone-App „Bebot“, die ich auch live spiele. Ähnlich dem Continuum kann man auf dem Screen mehrdimensional spielen, auf X- und Y-Achse fließend Tonhöhe und andere Parameter beeinflussen. Das zurzeit zur Verfügung stehende Bedienfeld ist natürlich noch sehr klein, aber „Bebot“ eröffnet ganz neue Möglichkeiten und Ideen. Solche Entwicklungen sind mehr als nur ein Spielzeug und sollten sehr ernst genommen werden. Ich sehe der Weiterentwicklung mit Spannung entgegen …

Fox: Der Kreativität von Keyboardern sind kaum Grenzen gesetzt. Im Kontext von sogenanntem Progressive Rock, in dem Bigelf und Dream Theater sich ja bewegen, ist solch eine Herangehensweise wie die Jordans auf jeden Fall progressiv im ursprünglichen Wortsinn.