Dream Theater – On Top Of Prog Metal

James LaBrie and Jordan Rudess talk about the new album, which drinks from the roots and keeps the band relevant, delivering what the fan wants and more

By Daniel Dutra

The first sign of recovery came with Distance Over Time (2019), which served well to flatten the disappointment fans had with the bold and disappointing The Astonishing (2016). And with A View from the Top of the World, James LaBrie (vocals), John Petrucci (guitar), John Myung (bass), Jordan Rudess (keyboards) and Mike Mangini (drums) stepped in to make a work not only tailored for the fan to listen to with a smile on their face, but to show that the style still has its main propagator. Dream Theater’s 15th studio album shows a band embracing the past, but holding hands with the present and keeping an eye on the future. And it was about this and more that we talked with the ‘gentleman’ LaBrie and the good-humored Rudess.

First of all, how are you doing in this never-ending pandemic?

James LaBrie: Thanks for asking! I am fine, and fortunately I was able to avoid contracting the virus. And you, are you well?

Yes. Even though the situation in Brazil is not good at all, I have done and am doing my part. For me, for my family and for others. And I took the vaccine...

James: That’s great, man! I know the situation there is horrible, but it is good to know that you are okay. And is everyone in your family vaccinated?

With the exception of my son, who is 2 years and 5 months old, we are all vaccinated. And both doses.

James: And what vaccines have you had?

Pfizer.

James: Oh, Pfizer! Very good!

And you?

James: Oh, I’m one of the mixed ones! (laughs) My first dose was AstraZeneca, and the second was Moderna.

But you are feeling good, right?

James: Oh yeah! Everything is great!

By the way, has the pandemic changed anything in the band’s dynamics regarding the writing and recording processes of the new album?

James: It definitely changed the way we organized the recordings, because the most important thing was to follow and conform to safety protocols. To be together, we would have to be tested, and in my case, because I live in Canada, it would be immensely difficult to cross the border back and forth during the songwriting phase. I decided to stay at home, where I stayed connected via Zoom to our studio while I was in my own studio in the basement of my house, in front of the monitor so that the guys could see and hear me. And vice versa. All the instruments were plugged into my speakers, so it was like we were in the same environment. It was actually advantageous for me because it allowed me to isolate myself at times. For example, if the guys were working on a part of a song, I could mute them while I worked on an idea for it. It was cool in that sense, because it gave me freedom to see through my ideas. But there is no doubt that the pandemic made us reflect and rethink on the things that are important to us, how we can’t take everything for granted. Life is fragile, and I believe that this whole new sense of appreciation and respect for each other inspired us to sit down together as a group to compose the kind of music we created for this record. We realized that we were in a very privileged situation, so we needed to be smart to take advantage of it.

Interesting, because when I interviewed Jordan Rudess about LTE3, I asked him about the new Dream Theater album, and he said it would surprise the fans. And he was right. For me, it is the band’s best album since Octavarium (2005). But what is your feeling about it?

James: Well, as you know, when bands are promoting their new work, they all say it’s a great record (laughs). That said, I agree with what Jordan said (laughs). I really believe that we have reached another level on A View from the Top of the World, and the songs speak for themselves. From beginning to end it is a very powerful album, and once again we were able to make an epic song, which is the title track. It’s something we haven’t done in a long time, and it epitomizes what Dream Theater is all about! With its diversity, its eclectic nature, the styles and dynamics of the songs... It all speaks loudly about how, even though this is our 15th album, we are always looking to improve, about forcing ourselves to go beyond our limits and realize that, once again, we have outdone ourselves. We are immensely proud of what we have done. This album is a great gift for our fans, and I think they will both really enjoy it and also be excited, in the sense that we are saying ‘You know what? We’re not going anywhere. We love doing what we do, and it was like recording our first record. We still have a lot to prove, and we’re having fun with it.

And this might explain why the new album has Mike Mangini’s best performance in the band so far, which says a lot. Since you had worked with Mike before he joined Dream Theater, I wonder if you have the same feeling?

James: I agree with you 100%! Mike is the star of the new album, definitely! Let’s look at it this way: yes, I have worked with Mike since before he joined the band, I consider him a phenomenal drummer, one of the best in the world, but I believe that on the last two records we have given him more freedom, letting him be himself, and this is what Mike has delivered on Distance Over Time and now. As a drummer, as a musician, and as a member involved in the songwriting process, to really let the fans see who he is and what he is capable of doing. Mike is a sensational drummer, perfect for the band, and is a phenomenal and inseparable part of why the new album sounds so good.

About the way you previously described the band doing what they love, I believe that choosing The Alien as the first single and opening track is a statement. It shows Dream Theater returning to their roots, even more so than on Distance Over Time, while still sounding new. Does it make sense to you?

James: Totally! You hit the nail on the head, because the way you interpreted the record is exactly how we planned it to be interpreted. That’s great because you can see what we wanted to achieve, and I believe it is extremely important for any band to never lose sight of who they really are. You have to always retain your identity, always remember and always be able to easily draw inspiration from your roots, as you said. When we do that, and when any band or artist does that, that’s when the best forward movement happens, that’s when you show the motivation to be passionate from the beginning about what you do. It’s looking for inspiration from your roots without being a copy that repeats itself, just remembering and maintaining, musically and stylistically, the identity and recognition. Definitely, that’s what we did.

Including Transcending Time, my favorite on the new album. It’s amazing how Dream Theater can record a more pop-like song without compromising their own style. It is the ultimate combination of beauty and complexity...

James: Interesting you say that, because the person I interviewed for earlier said the same thing. My favorite song is Sleeping Giant, but I see what you mean. In fact, it’s a great way to describe Transcending Time, because it’s about how complexity, beauty and simplicity interact in a well-constructed way, and I think that’s what makes the connection with the listener. Those elements are very well intertwined, and we really always had that side. Like in I Walk Beside You, which is very pop and could play on any radio. That has always been part of who we are. Personally, I like U2, Coldplay and One Republic, I like bands that make this alternative pop, and this is one of the elements that makes up Dream Theater and keeps our music well rounded.

We talked about how Dream Theater is a unit, so here is something I’ve always wanted to ask you. And I’ll break it down into two questions: you are the lead singer and frontman of a band with some of the best musicians in the world. After so many years, do they still surprise you on some level, in the studio or on stage?

James: When we are recording and I hear something that one of them has done, I always jump in with compliments, saying ‘That’s amazing! That’s great! Keep it up!’, and that’s always been a conversation between us over the years, because you have to be deaf not to hear what these guys create and how they play (laughs). We always complimented each other, and of course as time went on I realized how amazing everyone is as musicians. And there is also a camaraderie, closeness and brotherhood that defines who we are.

That said, let’s get to the next part of the question: I often say that your voice is the fifth instrument in Dream Theater. What can you say about this?

James: Again, thank you very much! You know, it’s like over the years I’ve been given a “musical painting canvas” on which I can express myself vocally like no one else, because there are so many styles on it, and it allows me to explore every part of my voice. Even though it horrifies our fans, the album that really allowed me to show all the colors and all the different styles of my voice was The Astonishing. On it, I was able to show who I am at every point on that canvas, whether it was screaming, grunting, singing in higher pitches, being ethereal. That album was the point in my career that made me say, ‘It’s all these things that make me who I am, and it’s what allows me to do all that I’ve done and all that I intend to do.’ Incidentally, when The Astonishing was released, Dennis DeYoung of Styx and Steve Smith, former drummer for Journey, reviewed the record and both said ‘Bravo to James for his vocal performance, because he did something that a lot of people could never do,’ and to get recognition from those two guys was... Man, it just confirmed something that I have been thinking all these years: ‘This is who I am, this is why I have been singing with Dream Theater for so long.’

Speaking of time, I often say that Queensrÿche, Fates Warning and Dream Theater form the holy trinity of prog metal. However, although I am younger and was somehow influenced by them, Dream Theater overshadowed the other two a long time ago. How would you explain this?

James: I really like both bands a lot. I even recorded with Fates Warning on Parallels in 1991 (LaBrie did backing vocals on Life in Still Water), but I think the reason Dream Theater has the level it has, and for so many years, is primarily because we’ve stayed together as a band. We’ve had some changes of members, but we’ve stayed the same for the most part. And I also believe that the nature of the band is such that once we immerse ourselves in it, we are blessed to create something that musically, on every record, maintains and sustains our relevance with our fans and everyone in the industry. That’s the main thing, that is, to create an album and songs that actually touch and resonate with the fans, and we have the most amazing fans any band could have around the world! They are with us, they have remained loyal, dedicated and committed, and that speaks volumes about who we are and why we have been able to continue at the level we are. At the same time, unfortunately, Queensrÿche and Fates Warning have gone through a lot of transformations along the way, and people have found that the sound, the style and the identity have changed as well. I’m not saying that this is the true and definitive reason, because that doesn’t exist, but there are many factors that define why one band continues and maintains a high level, and others do not. It’s hard to be in the music industry, and when new artists and bands release their first records, I always tell them: ‘Congratulations! You did it. You’ve signed contracts and released your first work, but now the work begins! Now you have to stay in the game, and that is the biggest challenge!’

Dream Theater will play the World Stage at Rock in Rio in 2022, after Sepultura and Megadeth, and before Iron Maiden. What do you know about the festival? What are your expectations?

James: Ah, we’ve been playing regularly in Brazil since 1997, and every time it’s been an amazing experience! Our fans in Brazil are wonderful, the shows are always great, and playing at Rock in Rio will be amazing! We have planned a powerful show. By the way, we have already been on tour with some of these bands... We played with Maiden in Europe and the US, with Megadeth in the US, and we all got along very well. It will be a great reunion of friends while we take the stage to be the Dream Theater that our fans expect. We are going to have a great time. Take note: it will be epic!

Thank you very much for the interview, and the final space is all yours.

James: Thanks to you for the nice chat. We are looking forward to coming back to Brazil, to see our Brazilian fans again. We love you immensely and can’t wait to meet up again. Take care!

Original text

Dream Theater – No Topo Do Prog Metal

James LaBrie e Jordan Rudess falam do novo álbum, que bebe nas raízes e mantém a banda relevante, entregando o que o fã deseja e muito mais

Por Daniel Dutra

O primeiro sinal de recuperação veio com Distance Over Time (2019), que serviu bem para aplaçar a decepção que os fãs tiveram com o ousado e decepcionante The Astonishing (2016). E com A View from the Top of the World, James LaBrie (vocal), John Petrucci (guitarra), John Myung (baixo), Jordan Rudess (teclados) e Mike Mangini (bateria) entráram de sola para fazer um trabalho não apenas sob medida para o fã ouvir com um sorrisão no rosto, mas para mostrar que o estilo ainda tem seu principal propagador. O 15° disco de estúdió do Dream Theater mostra uma banda abraçando o passado, mas de mãos dadas com o presente e de olho no futuro. E foi sobre isso e outras coisas mais que conversamos com o ‘gentleman’ LaBrie e o bem-humorado Rudess.

Antes de qualquer coisa, como você está nesta interminável pandemia?

James LaBrie: Obrigado por perguntar! Eu estou bem e, felizmente, tive condições de evitar contrair o vírus. E você, está bem?

Sim. Apesar de a situação no Brasil não ser nada boa, fiz e estou fazendo a minha parte. Por mim, pela família e pelos outros. E tomei a vacina...

James: Isso é ótimo, cara! Eu sei que a situação aí está horrível. mas é bom saber que você está bem. E estão todos vacinados na sua família?

À exceção do meu filho, que tem 2 anos e 5 meses, estamos todos vacinados. E com as duas doses.

James: E quais vacinas você tomou?

Pfizer.

James: Ah, a Pfizer! Muito bom!

E você?

James: Ah, eu sou um dos misturados! (risos) A minha primeira dose foi da AstraZeneca, e a segunda, da Moderna.

Mas você está se sentindo bem, certo?

James: Ah, sim! Está tudo ótimo!

A propósito, a pandemia mudou alguma coisa na dinâmica da banda em relação aos processos de composição e gravação do novo álbum?

James: Definitivamente, alterou a forma como organizamos as gravações, porque o mais importante era seguir e adequar os protocolos de segurança. Para estarmos juntos, teríamos de ser testados, e no meu caso, por morar no Canadá, seria imensamente difícil ficar cruzando a fronteira ida e volta na fase de composição. Decidi permanecer em casa, onde fiquei conectado via Zoom com o nosso estúdio enquanto estava no meu próprio estúdio, no porão da minha casa, diante do monitor para que os caras me vissem e me ouvissem. E vice-versa. Todos os instrumentos estavam plugados nos meus alto-falantes, então era como se estivéssemos no mesmo ambiente. Na verdade, foi vantajoso para mim porque permitiu que eu me isolasse em momentos. Por exemplo, se os caras estivessem trabalhando uma parte de uma canção, eu poderia silenciá-los enquanto eu trabalhava numa ideia para ela. Foi legal nesse sentido, porque me deu liberdade de enxergar através das minhas ideias. Mas não há dúvidas de que a pandemia nos fez refletir e repensar nas coisas que são importantes para nós, de como não podemos dar tudo como certo. A vida é frágil, e acredito que todo esse novo senso de valorização e respeito por cada um nos inspirou a sentarmos juntos, como um grupo, para compor o tipo de música que criamos para esse disco. Percebemos que estávamos numa situação muito privilegiada, por isso precisávamos ser inteligentes para aproveitá-la.

Interessante, porque quando entrevistei Jordan Rudess para falar do LTE3, perguntei a ele sobre o novo album Dream Theater, e ele disse que iria surpreender os fãs. E ele estava certo. Para mim, é o melhor disco da banda desde Octavarium (2005). Mas qual é o seu sentimento?

James: Bem, como você sabe, quando as bandas estão divulgando seu novo trabalho, todas falam que é um baita disco (risos). Dito isso, eu concordo com o que Jordan disse (risos). Realmente acredito que atingimos outro nível em A View from the Top of the World, e as músicas falam por elas mesmas. Do começo ao fim, é um álbum muito poderoso, e mais uma vez pudemos fazer uma canção épica, que é a faixa-título. É algo que não fazíamos há muito tempo, e ela é o epítome do que é o Dream Theater! Com sua diversidade, sua natureza eclética, os estilos e as dinâmicas das músicas... Tudo isso fala alto sobre como, mesmo sendo este o nosso 15° disco, estamos sempre buscando melhorar, sobre nos forçarmos a ir além dos nossos limites e percebemos que, mais uma vez, nos superamos. Estamos imensamente orgulhosos do que fizemos. Esse álbum é um grande presente para os nossos fãs, e creio que eles tanto vão gostar bastante quanto também ficarão animados, no sentido de que estamos dizendo ‘Sabem de uma coisa? Nós não vamos a lugar algum. Amamos fazer o que fazemos, e foi como se estivéssemos gravando o nosso primeiro disco. Ainda temos muito a provar e estamos nos divertindo com isso’.

E isso talvez explique por que o novo álbum tem a melhor performance de Mike Mangini na banda até agora, o que diz muita coisa. Como você havia trabalhado com Mike antes de ele entrar no Dream Theater, me pergunto se você tem o mesmo sentimento...

James: Eu concordo 100% com você! O Mike é a estrela do novo álbum, definitivamente! Vamos ver a coisa dessa forma: sim, trabalho com o Mike desde antes de ele entrar para a banda, o considero um baterista fenomenal, um dos melhores do mundo, mas acredito que, nos dois últimos discos, demos mais liberdade a ele, deixando-o ser ele mesmo, e foi isso que Mike entregou em Distance Over Time e agora. Como baterista, como músico e como integrante envolvido no processo de composição das músicas, para deixar os fãs realmente verem quem ele é e o que é capaz de fazer. Mike é um baterista sensacional, perfeito para a banda, e é uma peça fenomenal e inseparável do motivo de o novo álbum soar tão bem.

Sobre a maneira como você descreveu anteriormente o fato de a banda fazer o que ama, acredito que escolher Alien como primeiro single e faixa de abertura é uma declaração. Ela mostra o Dream Theater voltando às suas raízes, mais ainda do que em Distance Over Time, da mesma forma que ainda soa novo. Faz sentido para você?

James: Totalmente! Você acertou em cheio, porque a forma como interpretou o disco é exatamente como planejamos que ele fosse interpretado. Isso ótimo porque você consegue ver o que nós queríamos alcançar, e acredito que é extremamente importante para qualquer banda nunca perder de vista o que ela é de verdade. É preciso sempre reter sua identidade, sempre lembrar e sempre conseguir buscar inspiração facilmente nas suas raízes, como você disse. Quando fazemos isso, e quando qualquer banda ou artista faz isso, é que acontece o melhor movimento para frente, é quando se mostra o motive de estar apaixonado desde o começo pelo que faz. É buscar inspiração nas suas raízes sem ser uma cópia que se repete, apenas lembrando e mantendo, musical e estilisticamente, a identidade e o reconhecimento. Definitivamente, foi o que fizemos.

Inclusive em Transcending Time, a minha favorita no novo álbum. É incrível como o Dream Theater consegue gravar uma música mais pop, digamos assim, sem comprometer o seu próprio estilo. É a combinação definitiva de beleza e complexidade...

James: Interessante você dizer isso, porque a pessoa para quem dei entrevista antes disse a mesma coisa. A minha música favorita é Sleeping Giant, mas entendo o que você quis dizer. Aliás, é uma ótima maneira de descrever Transcending Time, porque é sobre como a complexidade, a beleza e a simplicidade interagem de uma maneira bem construída, e acredito que é isso que faz a conexão com quem a ouve. Aqueles elementos estão muito bem interligados, e realmente sempre tivemos esse lado. Como em I Walk Beside You, que é bem pop e poderia tocar em qualquer rádio. Isso sempre fez parte de quem nós somos. Pessoalmente, gusto de U2, Coldplay e One Republic, curto bandas que fazem esse pop alternativo, e esse é um dos elementos que compõem o Dream Theater e que mantém a nossa música bem redonda.

Falamos sobre como o Dream Theater é uma unidade, então aqui está algo que sempre quis perguntar a você. E vou dividir em duas perguntas: você é o vocalista e o frontman de uma banda com alguns dos melhores músicos do mundo. Depois de tantos anos, eles ainda o surpreendem em algum nível, no estúdio ou no palco?

James: Quando estamos gravando e eu ouço algo que algum deles fez, sempre me adianto em elogios, dizendo ‘Isso é incrível! Excelente! Continue assim!’, e isso sempre foi uma conversa entre nós ao longo dos anos, porque só sendo surdo para não ouvir o que esses caras criam e como eles tocam (risos). Sempre elogiamos uns aos outros, e é claro que, com o passar do tempo, eu percebi o quão incríveis todos são como músicos. E também existe uma camaradagem, a proximidade e a fraternidade que definem quem nós somos.

Dito isso, vamos ao complemento da pergunta: eu costume dizer que a sua voz é o quinto instrumento do Dream Theater. O que você pode dizer sobre isso?

James: Novamente. muito obrigado! Sabe, é como se ao longo dos anos eu tivesse recebido uma “tela de pintura musical”, na qual eu poderia me expressar vocalmente como ninguém mais, porque há vários estilos nela, e isso permite que eu explore cada parte da minha voz. Ainda que horrorize os nossos fãs, o disco que realmente me permitiu mostrar todas as cores e todos os estilos diferentes da minha voz foi o The Astonishing. Nele, pude mostrar quem eu sou em cada ponto daquela tela, fosse gritando, grunhindo, cantando em tons mais altos, sendo etéreo. Aquele álbum foi o ponto na minha carreira que me fez dizer: ‘São todas essas coisas que me fazem ser quem eu sou, e é isso que me permite fazer tudo o que fiz e tudo o que eu pretendo fazer’. Aliás, quando The Astonishing foi lançado, Dennis De Young, do Styx, e Steve Smith, ex-baterista do Journey, resenharam o disco e ambos disseram ‘Bravo para o James por sua performance vocal, porque ele fez algo que muitas pessoas jamais poderiam fazer’, e receber reconhecimento desses dois caras foi... Cara, só confirmou algo que venho pensando ao longo de todos esses anos: ‘Isso é quem eu sou, é o motive de eu estar cantando com o Dream Theater por tanto tempo’.

Por falar em tempo, eu costumo dizer que Queensrÿche, Fates Warning e Dream Theater formam a santíssima trindade do prog metal. No entanto, embora seja mais jovem e de alguma forma tenha sido influenciado por eles, o Dream Theater ofuscou os outros dois há muito tempo. Como você explicaria isso?

James: Eu realmente gosto muito das duas bandas. Inclusive, gravei com o Fates Warning no Parallels, em 1991 (N.R.: LaBrie fez backing vocais na música Life in Still Water), mas creio que o motivo de o Dream Theater ter o nível que tem, e por tantos anos, é primeiramente porque nos mantivemos juntos como banda. Tivemos algumas mudanças de integrantes, mas nos mantivemos os mesmos na maior parte do tempo. E também acredito que a natureza da banda é tamanha que, uma vez que mergulhamos nela, somos abençoados a criar algo que musicalmente, em cada disco, mantém e sustenta a nossa relevância com os nossos fãs e com todos na indústria. Isso é o principal, ou seja. criar um álbum e músicas que de fato toquem e ressoem nos fãs, e nós temos os fãs mais incríveis que qualquer banda poderia ter ao redor do mundo! Eles estão conosco, se mantiveram fiéis, dedicados e comprometidos, e isso fala muito sobre quem nós somos e por que pudemos continuar no nível que estamos. Ao mesmo tempo, infelizmente, Queensrÿche e Fates Warning passaram por muitas transformações em seus percursos, e as pessoas acharam que o som, o estilo e a identidade também mudaram. Não estou dizendo que essa é a razão verdadeira e definitiva, porque isso não existe, mas há muitos fatores que definem por que uma banda continua e mantém um alto nível, e outras-não. E difícil estar dentro da indústria musical, e quando novos artistas e bandas lançam seus primeiros discos, eu sempre digo a eles: ‘Parabéns! Vocês conseguiram. Assinaram contratos e lançaram o primeiro trabalho, mas agora é que começa o trabalho! Agora vocês têm que ficar no jogo, e esse é o maior desafio!’.

O Dream Theater vai tocar no Palco Mundo do Rock in Rio em 2022, depois de Sepultura e Megadeth e antes do Iron Maiden. O que você sabe sobre o festival? Quais são suas expectativas?

James: Ah, nós tocamos regularmente no Brasil desde 1997, e todas as vezes foram experiências incríveis! Nossos fãs no Brasil são maravilhosos, os shows são sempre excelentes, e tocar no Rock in Rio será incrível! Planejamos um show poderoso. Aliás, já estivemos em turnê com algumas dessas bandas... Tocamos com o Maiden na Europa e nos EUA, com o Megadeth nos EUA, e todos nos damos muito bem. Será uma grande reunião de amigos ao mesmo tempo em que subiremos ao palco para ser o Dream Theater que nossos fãs esperam. Vamos nos divertir imensamente. Pode anotar: será épico!

Muito obrigado pela entrevista, e o espaço final é todo seu.

James: Obrigado a você pela agradável conversa. Estamos ànsiosos para voltar ao Brasil. para rever os nossos fãs brasileiros. Amamos vocês imensamente e mal Podemos esperar para nos encontrarmos novamente. Cuidem-se!