Dream Theater – Off to the new headquarters!

Michael

22.10.2021

The new Dream Theater album “A View From The Top Of The World” is in the starting blocks. After “Distance Over Time” marked a return to a harder pace after the somewhat watered-down rock opera excursion “The Astonishing”, the new album of the New Yorkers offers again Prog Metal, as it is written in the book and as you like it best from the Dream Theater – at least if you’re not one of the notorious haters. We took the opportunity to ask founding member John Myung about the new record and his gear, the recordings and the almighty Rush.

Hi John, how are you doing?

I’m doing well. I'm getting ready to tour again soon to present the new Dream Theater album "A View From The Top Of The World" live. And I'm happy to be able to talk to people about it.

“A View From The Top Of The World” is a pretty confident title for a Dream Theater album, isn’t it?

Well, John [Petrucci, editor’s note] actually had a concrete image in mind. When he chose the title, he was thinking more about people who tackle enormous challenges and possibly overcome them. This includes mountain climbing, among other things. And just the will to go into these dangerous situations influenced the choice of the title. It’s simply about enormous challenges that you can face, and how it feels when you’ve mastered them.

Would you say that’s also self-reflective in a way for Dream Theater?

Could be. Some might see a connection in that. But really, it’s mostly the spirit of adventure behind this, which I think is an important aspect in life. Justin Campbell once said, among other things, that the most important thing in life is the pure feeling of being alive. That’s what we are all looking for and we find this feeling in different things. I think this can be related to that.

What was the hardest part of recording “A View From The Top Of The World” for you?

Phew, the hardest part of the recordings... Actually, when I think about it, it wasn’t that hard for us. We got together, holed up in the studio, people recording us while Jimmy T and Maddi took care of our well-being. Basically, a routine was established pretty quickly. So that part felt pretty normal. If there was anything that was hardest about it for us, it was definitely looking at the news every day. So we were aware of that, but still just did our thing.

The press info for the predecessor “Distance Over Time” spoke of recordings at brotherly get-togethers with barbecues and the like. How were the recordings here different?

It definitely didn’t feel like a downgrade this time. It was just a different setting. “Distance Over Time” was recorded in the spring, while “A View From The Top Of The World” was recorded in the fall. That made a difference in our approach as well. The former was recorded in a really great barn that has been converted into a studio. If I could ever put together a studio for myself, it would definitely be in a barn again. It’s just a wonderful place to put a band, to park their gear, because there’s just so much space. It was a great experience.

This time we were in a regular building in a studio that we set up. That was cool too, but it was different. The four of us [Myung, Petrucci, Jordan Rudess, Mike Mangini, ed.] spread out in the live area and had James [LaBrie, ed.] live via Zoom on a TV monitor. That was also good, especially since we all wear headphones all the time anyway. We were able to work together. It practically felt like we were all in the room.

I guess this is the “Dream Theater HQ” that is mentioned in the press info, right?

Yes, and for us “A View From The Top Of The World” was also the first album we recorded there as a band. But it wasn’t the first album that was ever made there. In any case, it was important for us to have a place to rehearse. One thing led to another and before we knew it, we had our recording equipment hooked up there. It was only then that we realized that it was a good recording location. And sure, Jordan and John had recorded here before for other projects, but for Dream Theater it was the maiden flight, so to speak, at the new headquarters.

How did it feel to record an album without your signature ballads?

Yeah, it turned out to be a pretty driving record, starting with “The Alien,” which was also the first track that we wrote for the new record. I think the songwriting has quite a good flow to it, which may have to do with the order in which we wrote the songs, not necessarily their order within the track list.

It started with “The Alien”, continued with “The Sleeping Giant”, then “Transcending Time”, “Answering The Call”, the title track, “Invisible Monster”, with that we had six songs and thought that we actually had enough for an album. Finally, before the overdubs started in January, we recorded one more track with John’s eight-string guitar. And that ended up being “Awaken The Master.”

And I’m pretty proud of what we recorded. It was the first album that I was able to use my new Ernie Ball Signature JM Bongo six-string bass on. That thing actually came out about this time last year. So it’s already a year old at this point, and in a way I’m celebrating its first anniversary with this album. It’s also coming out in a new color soon.

I also wanted to do other cool things in collaboration with a company called Ashdown Engineering. They make the bass amps that I use. I’ve been able to use them on two albums so far. The first one was actually “Train Of Thought.” And the second album was “Distance Over Time”. And I wanted to use them again on “A View From The Top Of The World”. But for that we would have had to do a lot of reconfiguring of my setup, and because we were a bit pressed for time and wanted to finish the album before New Year’s because Jimmy T’s wife was going to have her first child, we just concentrated on finishing the recordings as quickly as possible. So unfortunately I didn’t get to use my Ashdown amp here, and instead used Direct Source signals, which were sufficient at least for the moment.

Well I didn’t notice that, but I also have to say that I consider myself more of a passionate amateur. I like the sound of the album.

Cool. (Laughs.)

Speaking of bass, usually people like to compare you with Rush, among others. And I think that especially “Transcending Time” has got a big Rush stamp on it. Was that intentional?

Interesting that you get such strong Rush vibes from “Transcending Time”.

If I had to describe it more specifically, I’d say the track goes a bit in the “Permanent Waves” direction.

Rush are definitely one of the bands that have influenced me personally a lot. Of course they are also a prominent part of our DNA as a band. (laughs) They will probably always be the band I listen to in my spare time. But personally I tend to stick to the bands that got me into music in the first place. It’s a little hard for me to deal with newer developments because our creative process just takes up so much space in my consciousness already.

I’m just stuck in my own unique world there, for better or worse. But that helps me immensely to keep my focus. By keeping my inspiration close at all times, I try not to lose sight of the meaning of my work. And as far as “Transcending Time” goes, your association might come from the heavily used major chords, something Rush have actually always done brilliantly. They often wrote songs in major keys that always had something uplifting about them, but they didn’t overdo it to the point where it became cheesy.

We just played with major chords a little bit and I think we succeeded. We wrote something in a major key, but tried to make it sound cool anyway. And I think that’s what you heard in “Transcending Time.” And it definitely has a Rush-like quality to it.

But I also think that major chords are pretty underrated in modern rock and metal.

Right. Everyone always wants to play dark and grim. (laughs)

On September 27, 2021, you guys announced via social media that you would be postponing your headlining tour. How did that feel?

It was definitely not an easy decision. There were positive aspects to the situation, like how things were slowly but surely opening up again now that there’s a sufficiently accessible vaccine. But by postponing it for three months, we hope the situation will have eased even more by then. And somehow it’s also certainly cool for our fans to have enough time to enjoy the album in peace first before going to our concert. When a band releases an album, you definitely want to get into the songs before you go to a concert. At least that’s what I think. I would feel that way, anyway. It was purely a matter of consideration and we delayed the decision for a long time.

Then thank you so much for taking the time. I wish you a successful release and all the best.

Thank you, all the best to you as well.

Original text

Dream Theater – Ab ins neue Hauptquartier!

Michael

22.10.2021

Das neue Dream Theater-Album „A View From The Top Of The World“ steht in den Startlöchern. Nachdem „Distance Over Time“ eine Rückkehr zur härteren Gangart markierte nach dem doch etwas weichgespülten Rockoper-Ausflug „The Astonishing“, bietet das neue Album der New Yorker wieder Prog Metal, wie er im Buche steht und wie man ihn vom Traumtheater auch am liebsten hat – zumindest wenn man nicht zu den notorischen Hassern gehört. Wir haben die Möglichkeit genutzt, Gründungsmitglied John Myung zur neuen Platte auf den Zahn zu fühlen und dazu ein bisschen zu seinem Gear, den Aufnahmen und den allmächtigen Rush auszuhorchen.

Hallo John, wie geht es dir?

Mir geht es gut. Ich bereite mich darauf vor, bald wieder auf Tour zu gehen, um das neue Dream Theater-Album „A View From The Top Of The World“ live zu präsentieren. Und ich freue mich, darüber mit Leuten sprechen zu können.

„A View From The Top Of The World“ ist schon ein ziemlich selbstbewusst gewählter Titel für ein Dream Theater-Album, oder?

Naja, John [Petrucci, Anm. d. Red.] hatte da tatsächlich ein konkretes Bild im Sinn. Er dachte bei der Titelfindung mehr an Menschen, die enorme Herausforderungen angehen und evtl. bewältigen. Dazu gehört unter anderem auch Bergsteigen. Und allein der Wille, sich in diese gefährlichen Situationen zu begeben, hat die Titelfindung beeinflusst. Es geht schlicht um gewaltige Herausforderungen, denen man sich stellen kann, und wie es sich anfühlt, wenn man diese gemeistert hat.

Würdest du sagen, dass das in gewisser Weise auch selbstreflektiv für Dream Theater ist?

Könnte sein. Einige mögen einen Zusammenhang darin sehen. Aber eigentlich steckt hauptsächlich der Spirit des Abenteuers hierhinter, was meiner Meinung nach ein wichtiger Aspekt im Leben ist. Justin Campbell sagte einst u. a., dass das wichtigste im Leben das pure Gefühl, am leben zu sein, ist. Danach suchen wir ja alle und finden dieses Gefühl in verschiedenen Dingen. Ich denke darauf kann sich das eher beziehen.

Was fiel euch bei den Aufnahmen zu „A View From The Top Of The World“ am schwersten?

Puh, der schwerste Teil der Aufnahmen … Wenn ich so drüber nachdenke fiel uns eigentlich gar nicht mal so viel schwer daran. Wir haben uns zusammengefunden, uns im Studio verschanzt, Leute haben uns dabei aufgenommen, während sich Jimmy T und Matty um unser Wohlbefinden gekümmert haben. Im Grunde kam schnell eine Routine herein. Der Teil hat sich also ziemlich normal angefühlt. Wenn es etwas gab, was für uns am schwersten daran war, dann war es sicher der tägliche Blick auf die Nachrichten. Wir waren uns dessen also bewusst, haben aber dennoch einfach unser Ding durchgezogen.

Die Presseinfo zum Vorgänger „Distance Over Time“ sprach von Aufnahmen bei brüderlichem Beisammensein mit Grillabenden und dergleichen mehr. Inwiefern waren die hiesigen Aufnahmen anders?

Es hat sich diesmal definitiv nicht wie ein Downgrade angefühlt. Es war einfach ein anderes Setting. „Distance Over Time“ wurde im Frühjahr aufgenommen, während „A View From The Top Of The World“ im Herbst aufgenommen worden ist. Das hat einen Unterschied auch bei unserer Herangehensweise gemacht. Erstgenanntes wurde in einer echt großartigen Scheune aufgenommen, die ein Studio umgewandelt worden ist. Wenn ich mir selbst jemals ein Studio zusammenstellen könnte, würde es defintiv wieder in einer Scheune sein. Es ist einfach ein wunderbarer Ort, um eine Band unterzubringen, um deren Ausrüstung zu parken, weil einfach so viel Platz da herrscht. Es war eine tolle Erfahrung.

Dieses Mal waren wir in einem regulären Gebäude in einem Studio, das wir eingerichtet haben. Das war auch cool, aber es war schon anders. Wir vier [Myung, Petrucci, Jordan Ruddess, Mike Mangini, Anm. d. Red.] haben uns im Live-Bereich breit gemacht und hatten James [LaBrie, Anm. d. Red.] live via Zoom über einen TV-Monitor zugeschaltet. Das war auch gut, zumal wir alle eh immer Kopfhörer tragen. Wir waren imstande, zusammenzuarbeiten. Es hat sich praktisch so angefühlt, als wären wir vollzählig im Raum.

Ich denke mal das ist das „Dream Theater HQ“, von dem in der Presseinfo die Rede ist, richtig?

Ja. Und für uns war „A View From The Top Of The World“ auch das erste Album, was wir als Band dort aufgenommen haben. Aber es war nicht das erste Album, das überhaupt dort entstanden ist. Es war in jedem Falle wichtig für uns, einen Ort zum Proben zu haben. Ein Wort ergab das andere und eh wir uns versahen, hatten wir unsere Aufnahmegeräte dort angeschlossen. Wir stellten dann erst fest, dass es sich hierbei um eine gute Aufnahmelocation handelte. Und klar, Jordan und John hatten hier bereits für andere Projekte aufgenommen, aber für Dream Theater war es sozusagen der Jungfernflug im neuen Hauptquartier.

Wie hat es sich angefühlt, ein Album ohne eure Signatur-Balladen aufzunehmen?

Ja, es ist eine ziemlich treibende Scheibe geworden, beginnend mit „The Alien“, das auch der erste Track überhaupt war, den wir für die neue Platte geschrieben haben. Ich denke dass das Songwriting einen ganz guten Flow hat, was mit der Reihenfolge zu tun haben kann, in der wir die Songs geschrieben haben, nicht notwendigerweise mit deren Reihenfolge innerhalb der Trackliste.

Es begann mit „The Alien“, ging weiter mit „The Sleeping Giant“, dann „Transcending Time“, „Answering The Call“, der Titeltrack, „Invisible Monster“, damit hatten wir sechs Songs und dachten, dass wir eigentlich genug für ein Album hatten. Bevor die Overdubs im Januar begonnen, nahmen wir schließlich noch einen Track mit Johns achtsaitiger Gitarre auf. Und das war schließlich „Awaken The Master“.

Und ich bin ziemlich stolz auf das, was wir aufgenommen haben. Es war das erste Album, bei dem ich meine neuen Ernie Ball Signature J. M. Bongo Six-String-Bass einsetzen konnte. Das Ding kam tatsächlich etwa letztes Jahr um diese Zeit raus. Er ist also zu diesem Zeitpunkt bereits ein Jahr alt und ich feiere mit dem Album in gewisser Weise sein erstes Jubiläum. Er wird demnächst auch in einer neuen Farbe erscheinen.

Ich wollte auch andere, coole Dinge machen in Zusammenarbeit mit einer Firma namens Ashdown Engineering. Die stellen die Bass-Amps her, die ich benutze. Die habe ich zuvor auf bislang zwei Alben einsetzen können. Das erste war tatsächlich schon „Train Of Thought“. Und das zweite Album war „Distance Over Time“. Und ich wollte sie wieder nutzen auf „A View From The Top Of The World“. Aber dafür hätten wir mein Setup aufwändig umstöpseln müssen, und weil wir ein bisschen in Zeitnot geraten sind und das Album fertig haben wollte vor Neujahr da Jimmy Ts Frau ihr erstes Kind bekommen würde, haben wir uns eben darauf konzentriert, die Aufnahmen schnellstmöglich zu beenden. Daher kam ich hier leider nicht dazu, meinen Ashdown-Amp zu verwenden, und verwendete stattdessen Direct Source Signals, die zumindest für den Moment ausreichten.

Also mir ist das nicht aufgefallen, aber ich muss auch dazu sagen, dass ich mich selbst eher als passionierter Laie bezeichne. Ich mag den Sound des Albums.

Cool. (lacht)

Wo wir gerade über Bass sprechen: Üblicherweise vergleicht man euch ja gerne u. a. mit Rush. Und ich finde, das speziell „Transcending Time“ einen dicken Rush-Stempel aufgedrückt bekommen hat. War das Absicht?

Interessant, dass du von „Transcending Time“ so starke Rush-Vibes bekommst.

Wenn ich’s genauer beschreiben müsste, würde ich sagen, dass der Track so ein bisschen in die „Permanent Waves“-Richtung geht.

Rush sind definitiv eine der Bands, die mich persönlich sehr stark beeinflusst haben. Sie sind natürlich auch prominenter Bestandteil unserer DNA als Band. (lacht) Sie werden wohl auch immer die Band sein, die ich selbst in meiner Freizeit höre. Aber ich tendiere persönlich ja ohnehin dazu, meine Hörgewohnheiten bei den Bands zu halten, die mich überhaupt zur Musik gebracht haben. Mir fällt es ein bisschen schwer, mich mit neueren Entwicklungen auseinanderzusetzen, da unser Kreativprozess einfach schon so viel Platz in meinem Bewusstsein einnimmt.

Ich stecke da einfach in meiner ganz eigenen Welt drin, im Guten wie im Schlechten. Aber das hilft mir ungemein, meinen Fokus zu bewahren. Indem ich meine Inspiration immer nah bei mir halte, versuche ich, den Sinn meiner Arbeit nicht aus dem Blick zu verlieren. Und was „Transcending Time“ angeht, da kommt deine Assoziation vielleicht von den stark eingesetzten Dur-Akkorden, eine Sache, die Rush eigentlich immer vorbildlich hingekriegt haben. Sie haben oft Songs in Dur geschrieben, die immer etwas Erbauliches an sich hatten, sie haben es aber nicht dahingehend übertrieben, dass es cheesy geworden ist.

Wir haben einfach ein bisschen mit Dur-Akkorden gespielt und ich denke, dass uns das gelungen ist. Wir haben etwas in Dur geschrieben, haben aber versucht, es trotzdem cool klingen zu lassen. Und ich denke das ist das, was du in „Transcending Time“ gehört hast. Und es hat durchaus etwas Rush-artiges.

Ich denke aber auch, dass Dur-Akkorde in modernem Rock und Metal ziemlich unterbewertet sind.

Ja, richtig. Alle wollen immer düster und grimm spielen. (lacht)

Am 27. September 2021 habt ihr ja über Social Media verkündet, dass ihr eure Headliner-Tour verschieben werdet. Wie hat sich das angefühlt?

Es war definitiv keine leichte Entscheidung. Es gab positive Aspekte in der Situation, z. B. wie sich die Dinge langsam aber sicher wieder öffneten, jetzt, da es ein hinreichend zugängliches Vakzin gibt. Aber durch die Verschiebung um drei Monate hoffen wir, dass sich die Situation bis dahin noch weiter entspannt haben wird. Und irgendwie ist es auch sicher cool für unsere Fans, erst einmal ausreichend Zeit zu haben, das Album in Ruhe zu genießen, bevor sie auf unser Konzert gehen. Wenn eine Band ein Album veröffentlicht, will man ja definitiv erst einmal in das Songmaterial hinein finden, bevor man sich zu einem Konzert begibt. Das denke ich zumindest. Mir würde es jedenfalls so gehen. Es war reine Abwägungssache und wir haben die Entscheidung lange hinaus gezögert.

Dann danke ich dir vielmals, dass du dir die Zeit genommen hast. Ich wünsche euch eine erfolgreiche Veröffentlichung und alles Gute.

Danke dir, gleichfalls alles Gute.