Back To Metal

On their 14th studio album, with the telling title Distance Over Time, the prog visionaries Dream Theater return to heavier sounds. Singer James LaBrie (center) expresses his delight at his band’s productive teamwork in our interview.

After Dream Theater demonstrated their symphonic prowess like never before on their opulent concept album The Astonishing (2016), the band is now releasing its direct follow-up, Distance Over Time, their heaviest and shortest studio album since Train Of Thought (2003). At the same time, the US prog metallers have left their long-standing record label and are now sailing under the flag of the German label InsideOut. Company owner Thomas Waber is not only a huge fan of the group, but has also followed their development meticulously like few others. Waber isn’t the only one who explicitly advocates the move toward catchier songs – Dream Theater frontman James LaBrie is also happier than ever with his band’s return to metallic sounds. LaBrie’s vocals often competed with the long instrumental passages of his colleagues John Petrucci (guitar) and Jordan Rudess (keyboards). On Distance Over Time, his voice, in particular, gives the songs their decisive profile again, without losing the typically high, deeply melodic timbre that was often the subject of internal discussions under the leadership of former drummer Mike Portnoy. He explains in a major Metal Hammer interview why the Canadian is so satisfied with the new album and what contribution he made to the songwriting this time.

Metal Hammer: James, as is well known, you haven’t completely agreed with every Dream Theater release so far. What about Distance Over Time?

James LaBrie: I have to say, I’m totally happy with the new record. We knew it was a good idea to have clear agreements about the direction Distance Over Time should take before we even started writing the songs. Its predecessor, The Astonishing, was a complex concept work, a small opera with many symphonic elements. This time, however, we wanted to show our heavier side. Dream Theater is still a progressive metal band, with an emphasis on metal.

MH: Did you miss that aspect on The Astonishing?

JL: No. Working on The Astonishing also pushed us to a higher level. After all, that’s our overall goal: to grow with each album. With The Astonishing, the challenge was greater than ever before, because it was about more than just the music. It was about an overall concept that also included a visual implementation appropriate to the theme. Besides, if you had told John and Jordan two years before recording that we would one day work with David Campbell [Canadian composer and conductor – Ed.], they would probably have thought you were crazy.

MH: How did the album title, whose initials resemble those of Dream Theater, come about?

JL: During the songwriting phase, we considered a suitable name for the new record. The original idea was to choose a single word. While John Petrucci was recording his guitars, our sound engineer James “Jimmy T” Meslin suggested we look for a slogan, a formula that might suit us. So, during the recording process, we initially came up with the term “velocity,” commonly used in MIDI technology. The next day, Jimmy T stormed into the studio and shouted: “I’ve got it!” Velocity means “distance over time,” and the words “distance” and “time” embody the Dream Theater abbreviation DT. We were thrilled, especially since the slogan fits perfectly into Dream Theater’s history of programmatic album titles like Train Of Thought, Six Degrees Of Inner Turbulence, Images And Words, and Systematic Chaos. What began as a play on words suddenly took on a serious yet fitting context.

MH: Distance Over Time seems to be a kind of reaction to The Astonishing, which, especially on the subsequent tour, had to be staged consistently and the same way every night so that the music and video sequences fit together. Did you enjoy the tour?

JL: Yes, very much so, although the stage production was naturally a bit more clinical than what we’re used to. All the video recordings had to be synchronized with the music; the entire production was very technological and therefore a huge challenge for us musicians. But at the same time, it was fantastic to pull something like that off as a band and take Dream Theater to an even higher level. I still remember the first show of The Astonishing tour: It was at the Palladium in London, and we saw for the first time on a real stage what we had spent months painstakingly developing. We were absolutely thrilled. Of course, we had rehearsed the show many times, but rehearsals and concerts are two different things. To actually experience this opulent story on stage was a great moment.

MH: After The Astonishing tour, you subsequently played much more relaxed concerts under the motto Images, Words & Beyond. Which of the two did you enjoy more?

JL: Anyone who attended one of the shows will have seen that the Images, Words & Beyond tour was quite nostalgic. We returned to one of our most successful albums – it was a bit like coming home. Between songs, I reviewed important milestones in the band’s long career and gave fans a glimpse behind the scenes of Dream Theater. That was, of course, great and a lot of fun. But, again: The Astonishing tour was also a fantastic experience for me.

MH: Compared to The Astonishing, which was composed by your colleagues Petrucci and Rudess alone, Distance Over Time is the result of 100% teamwork, isn’t it?

JL: Absolutely. We worked as a full team for the first time and rented an old farmhouse converted into a recording studio in a small village called Monticello, New York state. The Yonderbarn Studio is located in the former barn, and the bedrooms are in the former residential building. The two are less than a hundred meters apart, so we could easily walk back and forth at any time. Working on Distance Over Time followed a strict schedule: Every day at exactly twelve o’clock, we started brainstorming ideas, working on songs, and recording the final parts. We rarely finished before midnight. The idea behind it was this: we wanted to rekindle our long-standing friendship and, at the same time, capture as best as we could the tremendous energy that always arises when we work together as a band.

MH: Did this make songwriting particularly easy?

JL: Creative processes are usually quite chaotic at the beginning. Someone hums something or plays a lick, Petrucci introduces a few riffs, Jordan tinkles on the piano or keyboards, until suddenly someone says, “Stop! Repeat that one more time, it sounded very promising!” This gradually creates a pool of ideas that you work on concretely.

MH: What was your role in this constellation?

JL: I was always there when something was being tried out, giving my feedback and trying to get to the point. Or if I didn’t like something, I would say so, although that only happened very rarely. Once something became more concrete and a rough arrangement was in place, I worked on the vocal melodies with John and Jordan. Once those were finalized, we worked on the lyrics.

MH: To what extent has this new working method made Dream Theater a different band – or not?

JL: The band is still the same. Our enthusiasm for this kind of music hasn’t changed at all. I see it this way: as long as you love something deeply, you never lose the fun of it, no matter what hurdles you have to overcome. Dream Theater is one hundred percent passionate about their music. We’re also very spiritual when it comes to our songs; spiritual and at the same time very hungry to create something new. And of course, we want to constantly evolve as musicians and a band.

MH: Is that the consensus within Dream Theater?

JL: Oh yes, absolutely. There’s an unspoken agreement among us about what we like and what we want. Some things don’t need to be discussed anymore; they’re automatically clear. That’s why our creative work is almost seamless. Everything meshes together, nothing has to be laboriously forced. This is even more true for Distance Over Time, because after The Astonishing, we absolutely wanted to produce a more organic and heavier album. And that’s exactly what we achieved.

MH: So Distance Over Time is a kind of reaction to The Astonishing?

JL: Yes. Every band reacts in some way to what came before. You reflect on what you’ve created and draw new lessons or conclusions from it. This also applies to The Astonishing and Distance Over Time – even if there are certain similarities between these two albums. But how could it be otherwise? After all, both records are by the same band.

MH: The grunts once demanded by your former drummer Mike Portnoy are still missing, even though Dream Theater is once again focusing more on metal.

JL: The same thing still applies that I said before Mike left: grunts wouldn’t fit Dream Theater at all; it would sound artificial and inappropriate. If Rush had used grunts on their heaviest album, Counterparts, in 1993, people would have immediately asked why. Dream Theater fans don’t want references to death metal or the like. It’s different with my solo records; there you can use grunts as an additional color without offending anyone.

MH: Speaking of which: Will you be releasing another solo album in the foreseeable future?

JL: My main songwriting partner, Matt Guillory, and I agree that another solo album – whether under my name or the project name MullMuzzler – only really makes sense if there’s a suitable timeframe. But that’s not the case right now. We’ve been on the road with Dream Theater almost the entire year of 2019, so there’s little room for other projects. But of course, there are always ideas for another MullMuzzler album. The response to our previous releases has been more than encouraging. I also think it’s beneficial for an artist to explore other areas alongside their main band. That ultimately benefits both parties. But, as I said, not in 2019. However, you can definitely expect another MullMuzzler album at a later date.

MH: Will you be playing all the songs from the new album on the Distance Over Time tour?

JL: No. We’re launching a world tour starting in March, kicking off in America and Mexico and later, for the festival season starting in early June, bringing us to Europe. The first leg of the tour will be a fitting celebration of our album Scenes From A Memory, which is turning 20. Therefore, the tour will once again be an “An Evening With” event, with Scenes From A Memory performed in its entirety in the second set of the evening. The first set will consist of songs from Distance Over Time plus classics from our entire career. The summer festival dates will, of course, feature a different setlist, as the “An Evening With” concept isn’t feasible due to the limited playing time. But our fans will certainly get their money’s worth there, too.

—Matthias Mineur

Original text

Zurück Zum Metal

Auf ihrem 14. Studioalbum mit dem vielsagenden Titel Distance Over Time kehren die Prog-Visionäre Dream Theater wieder zu härteren Klängen zurück. Sänger James LaBrie (M.) äußert sich in unserem Interview hocherfreut über das fruchtbare Teamwork seiner Band.

Nachdem sich Dream Theater auf ihrem opulenten Konzeptalbum The Astonishing (2016) symphonisch wie nie zuvor gezeigt hatten, veröffentlicht die Band mit dem direkten Nachfolger Distance Over Time nun ihre härteste und kürzeste Studioscheibe seit Train Of Thought (2003). Gleichzeitig haben die US-amerikanischen Prog-Metaller ihre langjährige Plattenfirma verlassen und segeln fortan unter der Flagge des deutschen Labels InsideOut. Firmeninhaber Thomas Waber ist nicht nur ein riesengroßer Fan der Gruppe, sondern hat ihre Entwicklung auch wie kaum ein zweiter akribisch mitverfolgt. Nicht nur Waber befürwortet ausdrücklich die Hinwendung zu griffigeren Songs – auch Dream Theater-Frontmann James LaBrie ist glücklicher denn je mit der Rückbesinnung seiner Band auf metallische Klänge. LaBries Gesang stand früher nicht selten in Konkurrenz zu den langen Instrumental-Passagen seiner Kollegen John Petrucci (Gitarre) und Jordan Rudess (Keyboards). Auf Distance Over Time gibt vor allem seine Stimme den Stücken wieder das entscheidende Profil, ohne dafür das typisch hohe, tiefmelodische Timbre einzubüßen, das unter der Führung von ex-Drummer Mike Portnoy oft Gegenstand interner Diskussionen war. Weshalb der Kanadier so zufrieden mit-dem neuen Album ist und welchen Anteil er diesmal am Songwriting hatte, erklärt er im großen Metal Hammer-Interview.

James, bekanntlich warst du nicht mit jeder der bisherigen Dream Theater-Veröffentlichungen komplett einverstanden. Wie verhält es sich mit Distance Over Time?

Ich muss sagen, dass ich mit der neuen Scheibe total glücklich bin. Wir wussten, dass es eine gute Idee ist, schon vor Beginn des Songwritings klare Absprachen zu treffen, in welche Richtung Distance Over Time gehen soll. Sein Vorgänger The Astonishing war ein komplexes Konzeptwerk, eine kleine Oper mit vielen symphonischen Elementen. Diesmal wollten wir dagegen unsere härtere Seite zeigen. Dream Theater sind nach wie vor eine Progressive Metal-Band, mit Betonung auf Metal.

Fehlte dir dieser Aspekt auf The Astonishing?

Nein. Auch die Arbeiten an The Astonishing haben uns auf ein höheres Niveau gehievt. Genau das ist schließlich unser generelles Ziel, nämlich mit jedem weiteren Album zu wachsen. Bei The Astonishing war die Herausforderung größer als jemals zuvor, denn dabei ging es um mehr als nur die Musik. Es ging um ein Gesamtkonzept, das auch eine dem Thema entsprechende optische Umsetzung beinhaltete. Außerdem: Wenn man John und Jordan zwei Jahre vor den Aufnahmen erzählt hätte, dass wir eines Tages mit David Campbell (kanadischer Komponist und Dirigent – Anm.d.A.) arbeiten würden, hätten sie einen vermutlich für verrückt erklärt.

Wie kam es zum Albumtitel, dessen Initialen denen von Dream Theater ähneln?

Während der Songwriting-Phase überlegten wir, wie der passende Name für die neue Scheibe aussehen könnte. Eigentlich war die Idee, ein einzelnes Wort zu wählen. Während John Petrucci seine Gitarren aufnahm, schlug unser Ton-Ingenieur James „Jimmy T“ Meslin vor, nach einem Slogan, einer Formel zu suchen, die zu uns passen könnte. So kamen wir während der Aufnahmen zunächst auf den in der Midi-Technik gebräuchlichen Begriff „Velocity“. Am nächsten Tag stürmte Jimmy T ins Studio und rief: Ich hab’s! Velocity bedeutet Entfernung in einer bestimmten Zeit (Englisch: „distance over time“), und in den Worten „Distance“ und „Time“ verbirgt sich das Dream Theater-Kürzel DT. Wir waren begeistert, zumal der Slogan perfekt in die Dream Theater-Historie mit programmatischen Albumtiteln wie Train Of Thought, Six Degrees Of Inner Turbulence, Images And Words oder Systematic Chaos passt. Was als Wort spiel begann, bekam plötzlich einen ernsten und zugleich passenden Hintergrund.

Distance Over Time scheint eine Art Reaktion auf The Astonishing zu sein, das vor allem auf der anschließenden Tournee stringent und jeden Abend gleich inszeniert werden musste, damit Musik und Videosequenzen zusammenpassen. Hat dir die Tour gefallen?

Ja, sehr sogar, obwohl die Bühnenproduktion natürlich etwas klinischer war, als man es von uns gewohnt ist. Alle Videoeinspielungen mussten synchron zur Musik laufen, die gesamte Produktion war sehr technologisch und somit für uns Musiker eine riesige Herausforderung. Aber gleichzeitig war es großartig, als Band so etwas auf die Beine zu stellen und Dream Theater auf ein noch höheres Level zu hieven. Ich erinnere mich noch genau an die erste Show der „The Astonishing“-Tour: Sie fand im Palladium in London statt und wir sahen zum ersten Mal auf einer richtigen Bühne, was wir in monatelanger Kleinstarbeit entwickelt hatten. Wir waren völlig aus dem Häuschen. Natürlich hatten wir die Show oft geprobt, aber Proben und Konzert sind eben zwei Paar Schuhe. Nun zu erleben, dass wir diese opulente Geschichte tatsächlich auf die Bühne bringen, war ein großart iger Moment.

Nach der „The Astonishing“-Tour habt ihr anschließend unter dem Motto „Images, Words & Beyond“ deutlich lockerere Konzerte gegeben. Was von beidem hast du mehr genossen?

Wer bei einer der Shows dabei war, hat gesehen, dass die „Images, Words & Beyond“-Tour ziemlich nostalgisch geprägt war. Wir kehrten zurück zu einem unserer erfolgreichsten Alben – es war ein wenig, wie nach Hause zu kommen. Ich habe zwischen den Songs wichtige Stationen der Band in unserer langen Karriere Revue passieren lassen und den Fans Einblicke hinter die Kulissen von Dream Theater gegeben. Das war natürlich toll und hat viel Spaß gemacht. Aber, noch einmal: Auch die „The Astonishing“-Tour war für mich ein sagenhaftes Erlebnis.

Im Vergleich zu The Astonishing, das von deinen Kollegen Petrucci und Rudess alleine komponiert wurde, ist Distance Over Time das Ergebnis eines hundertprozentigen Teamworks, oder?

Absolut. Wir haben zum ersten Mal als komplettes Team gearbeitet und uns in einen alten Bauernhof, der zu einem Tonstudio umgebaut wurde, in einem kleinen Dorfnamens Monticelli im US-Bundesstaat New York eingemietet. Das „Yonderbarn-Studio“ befindet sich in der ehemaligen Scheune, die Schlafräume sind im früheren Wohngebäude. Beides liegt keine hundert Meter voneinander entfernt, sodass wir zu jeder Zeit problemlos hin und her laufen konnten. Die Arbeit an Distance Over Time verlief nach einem strengen Muster: Jeden Mittag um Punkt zwölf Uhr fingen wir an, Ideen zu sammeln, Songs auszuarbeiten und finale Parts aufzunehmen. Vor Mitternacht war nur selten Schluss. Die Idee dahinter war: Wir wollten unsere Freundschaft, die seit vielen Jahren besteht, neu aufleben lassen und zusätzlich so gut wie möglich die enorme Energie einfangen, die immer dann entsteht, wenn wir als Band miteinander arbeiten.

Gestaltete sich das Songwriting dadurch besonders einfach?

Kreative Prozesse sind am Anfang zumeist ziemlich chaotisch. Irgendjemand summt etwas oder spielt ein Lick, Petrucci stellt ein paar Riffs vor, Jordan klimpert am Klavier oder den Keyboards, bis plötzlich einer sagt: „Stopp! Wiederhole das bitte noch einmal, es klang sehr vielversprechend!“ So entsteht nach und nach ein Pool von Ideen, an dem man konkret arbeitet.

Was war deine Rolle in dieser Konstellation?

Ich saß immer dabei, wenn etwas ausprobiert wurde, gab meinen Kommentar dazu ab und versuchte, Dinge auf den Punkt zu bringen. Oder wenn mir etwas nicht gefiel, sagte ich das auch, was allerdings nur sehr selten vorkam. Wenn dann eine Sache konkreter wurde und ein grobes Arrangement stand, habe ich mit John und Jordan an den Gesangsmelodien gearbeitet. Wenn auch diese feststanden, haben wir uns um die Texte gekümmert.

Inwieweit hat diese neue Arbeitsmethode Dream Theater zu einer anderen Band gemacht – oder auch nicht?

Die Band ist nach wie vor dieselbe. An unserer Begeisterung für diese Art Musik hat sich absolut nichts geändert. Ich sehe das so: Solange man etwas innig liebt, verliert man nicht den Spaß daran – egal, welche Hürden man überwinden muss. Dream Theater bestehen zu hundert Prozent aus Leidenschaft für ihre Musik. Außerdem sind wir sehr spirituell, wenn es um unsere Songs geht; spirituell und gleichzeitig sehr hungrig, etwas Neues zu erschaffen. Und natürlich wollen wir uns als Musiker und Band permanent weiterentwickeln.

Das ist Konsens bei Dream Theater?

Oh ja, absolut. Es gibt bei uns eine unausgesprochene Übereinstimmung in dem, was wir mögen und was wir wollen. Über manche Dinge muss man nicht mehr sprechen, sie sind automatisch klar. Deswegen verläuft unsere kreative Arbeit quasi nahtlos. Alles greift ineinander, nichts muss mühsam erzwungen werden. Für Distance Over Time gilt dies umso mehr, da wir nach The Astonishing unbedingt ein organischeres und härteres Album produzieren wollten. Und genau das ist uns gelungen.

Distance Over Time ist also eine Art Reaktion auf The Astonishing?

Ja. Für jede Band gilt, dass sie in irgendeiner Form auf das Vorherige reagiert. Man reflektiert das Erschaffene und zieht daraus neue Lehren oder Konsequenzen. Das gilt auch für The Astonishing und Distance Over Time – selbst dann, wenn es zwischen diesen beiden Alben zu gewissen Ähnlichkeiten kommt. Aber wie sollte das auch anders sein? Immerhin stammen beide Scheiben von derselben Band.

Die einst von eurem ehemaligen Schlagzeuger Mike Portnoy geforderten Grunts fehlen aber weiterhin, obwohl Dream Theater wieder verstärkt auf die Metal-Karte setzen.

Nach wie vor gilt das gleiche, was ich schon vor Mikes Ausstieg gesagt habe: Zu Dream Theater würden Grunts überhaupt nicht passen, das würde gekünstelt und unpassend klingen. Hätten Rush im Jahr 1993 auf ihrem härtesten Album Counterparts Grunts verwendet, wäre auch sofort nach den Gründen gefragt worden. Dream Theater-Fans wollen keine Querverweise auf Death Metal oder Ähnliches. Bei meinen Soloscheiben liegt die Sache anders, dort kann man Grunts als zusätzliche Farbe einsetzen, ohne dass sich jemand vor den Kopf gestoßen fühlt.

Apropos: Gibt es in absehbarer Zeit ein weiteres Soloalbum von dir?

Ich bin mir mit meinem wichtigsten Songwriting-Partner Matt Guillory darin einig, dass ein weiteres Soloalbum – ob unter meinem Namen oder dem Projektnamen MullMuzzler – nur dann wirklich Sinn ergibt, wenn ein dafür geeignetes Zeitfenster vorhanden ist. Das ist derzeit aber nicht der Fall. Wir sind 2019 fast durchgängig mit Dream Theater unterwegs, daher bleibt wenig Platz für andere Projekte. Aber natürlich existieren immer Ideen für eine weitere MullMuzzler-Scheibe. Die Resonanzen auf unsere bisherigen Veröffentlichungen waren mehr als nur ermutigend. Außerdem halte ich es für durchaus förderlich, wenn sich ein Künstler neben seiner Haupt-Band auch in anderen Terrains ausprobieren kann. So etwas befruchtet letztendlich beide Parteien. Aber, wie gesagt: nicht 2019. Zu einem späteren Zeitpunkt kann man jedoch garantiert mit einer weiteren MullMuzzler-Scheibe rechnen.

Werdet ihr auf der „Distance Over Time“-Tour sämtliche Songs der neuen Scheibe spielen?

Nein. Es gibt ab März eine Welttournee, die in Amerika und Mexiko startet und uns später, zur Festivalsaison ab Anfang Juni, auch nach Europa bringt. Im ersten Teil der Tournee werden wir unser Album Scenes From A Memory, das zwanzig Jahre alt wird, gebührend feiern. Deshalb wird die Tour wieder ein „An Evening With“-Event, bei dem im zweiten Set des Abends Scenes From A Memory komplett zu hören sein wird. Das jeweils erste Set wird aus Songs von Distance Over Time plus Klassikern unserer gesamten Karriere bestehen. Bei den Festivaldates im Sommer wird man natürlich eine andere Setlist zu hören bekommen, weil aufgrund der begrenzten Spielzeit das „An Evening With“ – Konzept nicht realisierbar ist. Aber sicher werden unsere Fans auch dort voll auf ihre Kosten kommen.

—Matthias Mineur