25 Years of Images And Words

It’s been a quarter of a century since Dream Theater released their cult album Images And Words. An event the band duly celebrated this spring with their anniversary tour “Images, Words and Beyond.” We were there and let the musicians recount the genesis of their classic.

On June 30, 1992, the international metal scene was shaken up like never before. On that day, a Tuesday, Images And Words, the second album by the US band Dream Theater, was released. Like few other prog metal works, this record changed the parameters of an entire genre. To this day, it remains Dream Theater’s most successful and important release. But how did this explosion of creativity come about for the then-young band? Where did the musicians find their inspiration for these eight magnificent songs? And what role did producer David Prater and sound engineer Doug Oberkircher play? We’ll tell you all about it!

A Killer Album During the Peak of Grunge

It must have been a coincidence when, in the fall of 1985, guitarist John Petrucci, just 18 years old, and his equally young school friend, bassist John Myung, enrolled at Berklee College of Music in Boston and met drummer Mike Portnoy there. Together with him, their high school friend Kevin Moore (keyboards), and singer Chris Collins, the three formed the band Majesty. “I already knew John and Kevin from my hometown of New York. We didn’t meet Mike until Berklee,” Petrucci recalls. “We loved him right away: his drumming, his personality, his energy. He also liked the same bands as us, so we had a lot in common.”

The quintet initially recorded an eight-song demo tape, which later became known as The Majesty Demos and sold an astonishing 1,000 copies within six months. In November 1986, Chris Collins left the band. Since no new singer was immediately available, Portnoy, Petrucci, Myung, and Moore tested various candidates (it’s said there were around 90 interested parties!). To avoid wasting any time, the group composed instrumental versions of new songs and recorded them in a small recording studio for future use. In November 1987, singer Charlie Dominici joined Majesty and helped secure the band’s signing with the small US label Mechanic Records. Immediately afterward, Majesty began work on their debut album, When Dream And Day Unite.

However, before the release, a Las Vegas band of the same name approached Majesty through a lawyer demanding that they change their name. Portnoy’s father, Howard, suggested “Dream Theater” as a new trademark, based on an old, now-defunct movie theater in California. The name change marked the end of the band’s relationship with Charlie Dominici and a nearly three-year, unsuccessful search for a suitable successor. It wasn’t until 1991 that Dream Theater received a usable tape, sent by James LaBrie, frontman of the Canadian band Winter Rose. The recordings so impressed the band that they flew LaBrie to New York to produce demo versions of the tracks ‘Metropolis,’ ‘Learning To Live,’ and ‘Take The Time.’ The results convinced record label Atco/Atlantic, which offered Dream Theater a contract and secured the rights to the fabulous Images And Words. A killer album that sold well over 600,000 copies during the heyday of grunge.

‘Pull Me Under’: The Door Opener

The album’s opener, an eight-minute masterpiece called ‘Pull Me Under’, became the most important song of Dream Theater’s entire career and, despite its length, was not exactly radio-friendly, a veritable airplay hit. ‘Pull Me Under’ opened doors for Dream Theater that would have remained closed to the band without this superb song. The piece captivates with its magnificent arrangement, the incredible joy of playing of the five musicians, and a sound that set standards. “Back then, I was playing an Ibanez Picasso guitar and a Mesa/Boogie Quad preamp, as well as some small effects devices,” Petrucci explains. “I recorded my guitars through a small 1x12 cabinet that belonged to the studio. Back then, I had very little technical knowledge. I knew what I liked, but not how to achieve the desired result.” Sound engineer Doug Oberkircher knew this all the more well. For the phenomenal intro, he had the guitarist play the part a total of six times, slowing down the analog tape machine a little more with each pass. These minimal changes in tempo created the famous chorus effect, which was further enhanced by Petrucci having to play the part with an acoustic guitar: “I didn’t even own an acoustic guitar, but Doug got me an old Gibson from his collection.”

When bassist John Myung heard the magnificent result, he intuitively knew that this track could greatly help his band: “I wasn’t sure about the whole album,” he admits, “but with ‘Pull Me Under,’ I felt it immediately. I can still vividly remember the day I sat outside the studio listening to John Petrucci overdubbing some guitars for this song. I felt that we were creating something great, that we had captured the essence of the song. I knew that if one track could help the album break through, it was ‘Pull Me Under.’ And that’s exactly what happened.”

‘Chord Chemistry’: A Book Becomes Metal

Dream Theater had been working on the songs for Images And Words for almost two years. For months, the musicians rehearsed and composed Monday through Friday between 6 p.m. and midnight. Whenever one of the musicians came up with a strong idea, the others tried to embed it into a successful arrangement. The work wasn’t finished until every band member was completely satisfied with the result. “This aspect, namely the completely open collaboration of all Dream Theater musicians, is and was crucial to this band and responsible for making Images And Words so extraordinary,” claims John Myung, adding: “Without this work ethic, Dream Theater wouldn’t have existed for so long.” For Petrucci, in addition to the exemplary band culture mentioned by Myung, it was also his immense curiosity for new forms of expression and musical tools. He found many ideas in a book that was considered a “chord bible” among professional musicians at the time: “I was totally into ‘Chord Chemistry’ by Ted Greene. Some chords in songs like ‘Take The Time,’ ‘Learning To Live,’ and ‘Pull Me Under’ come from it.” However, the musicians also drew inspiration from their own idols. Petrucci: “We were all huge Iron Maiden and Rush fans back then. I still know exactly where the inspiration for certain parts came from.”

Portnoy: “We Thought It Was Underground.”

For founding member Mike Portnoy, who left the band in September 2010 following internal disagreements and was replaced by Mike Mangini, the success of Images And Words was a huge surprise. He says: “We had taken the first step in the right direction two years earlier with When Dream And Day Unite. The songwriting, however, was still quite immature – no wonder: We were still very young back then, all in our early twenties, an age when you’re even more focused on drinking and partying. For me, the subsequent explosion of performance on Images And Words came out of nowhere. We simply considered the album the logical continuation of When Dream And Day Unite, nothing more. To us, our music still seemed underground.” Even though Portnoy has since left Dream Theater without the band losing any significant substance, John Myung still considers him a key factor in the success of Images And Words: “Mike is a huge music fan and loves all sorts of bands and styles. He can explain exactly where he got his inspiration for certain parts. Mike will then say, ‘Listen to this or that, then you’ll understand what I mean.’ Such situations came up constantly during the recording of Images And Words. I think you can learn a lot by engaging with other artists’ music. Mike has this ability. I can absolutely identify with his approach to music.”

—Matthias Mineur

Original text

25 Jahre Images And Words

Ein Vierteljahrhundert ist es her, dass Dream Theater ihr Kultalbum Images And Words veröffentlicht haben. Ein Ereignis, das die Band in diesem Frühjahr mit ihrer Jubiläumstournee „Images, Words And Beyond“ gebührend gefeiert hat. Wir waren dabei und lassen die Musiker die Entstehungsgeschichte ihres Klassikers Revue passieren.

Am 30. Juni 1992 wurde die internationale Metal-Szene hart wie selten zuvor durch geschüttelt. An diesem Tag, es war ein Dienstag, wurde Images And Words veröffentlicht, das zweite Album der US-amerikanischen Band Dream Theater. Wie kaum ein anderes Werk des Prog Metal hat diese Scheibe die Parameter eines kompletten Genres verändert. Bis heute ist es Dream Theaters erfolgreichste und wichtigste Veröffentlichung. Aber wie kam es zu dieser Kreativitätsexplosion der seinerzeit noch jungen Band? Woher erhielten die Musiker ihre Inspirationen für diese acht grandiosen Songs? Und welche Rolle spielten Produzent David Prater und Toningenieur Doug Oberkircher? Wir erzählen es euch!

Killer-Album In Der Hochphase Des Grunge

Es muss Fügung gewesen sein, als sich im Herbst 1985 der gerade erst 18-jährige Gitarrist John Petrucci und sein ebenso junger Schulfreund, Bassist John Myung, am Berklee College Of Music in Boston immatrikulierten und dort Schlagzeuger Mike Portnoy begegneten. Mit ihm und ihrem Highschool-Kollegen Kevin Moore (Keyboards) sowie dem Sänger Chris Collins formierten die drei die Band Majesty. „John und Kevin kannte ich schon aus meiner Heimat New York. Mike dagegen lernten wir erst in Berklee kennen“, erinnert sich Petrucci. „Wir fanden ihn von Beginn an toll: seine Art zu trommeln, seine Persönlichkeit, seine Energie. Er mochte zudem die gleichen Bands wie wir, und somit besaßen wir eine Menge Gemeinsamkeiten.“

Das Quintett nahm zunächst ein mit acht Songs bestücktes Demotape auf, das später als The Majesty Demos bekannt wurde und sich innerhalb von sechs Monaten erstaunliche tausend Mal verkaufte. Im November 1986 verließ Chris Collins die Band wieder. Da auf Anhieb kein neuer Sänger zur Verfügung stand, testeten Portnoy, Petrucci, Myung und Moore diverse Kandidaten (man spricht von etwa 90 Interessenten!). Um keine Zeit zu verlieren, komponierte die Truppe neue Stücke als Instrumentalversionen und nahm diese in einem kleinen Tonstudio für spätere Verwendungszwecke auf. Im November 1987 stieß Sänger Charlie Dominici zu Majesty und sorgte mit dafür, dass die Gruppe vom kleinen US-Label Mechanic Records unter Vertrag genommen wurde. Direkt im Anschluss begannen Majesty die Arbeiten am Debütalbum When Dream And Day Unite.

Doch noch vor der Veröffentlichung wurden Majesty von einer gleichnamigen Band aus Las Vegas per Rechtsanwalt zur Namensänderung aufgefordert. Portnoys Vater Howard schlug als neues Markenzeichen „Dream Theater“ vor, an gelehnt an ein altes, mittlerweile stillgelegtes Kino in Kalifornien. Mit der Namens änderung einher gingen die Trennung von Charlie Dominici und eine fast dreijährige erfolglose Suche nach einem passenden Nachfolger. Erst 1991 erreichte Dream Theater ein brauchbares Tape, zugesandt von James LaBrie, Frontmann der kanadischen Band Winter Rose. Dessen Aufnahmen überzeugten die Band, sodass sie LaBrie nach New York einfliegen ließen, um mit ihm Demoversionen der Stücke ‘Metropolis’, ‘Learning To Live’ und ‘Take The Time’ zu produzieren. Das Ergebnis überzeugte die Plattenfirma Atco Atlantic, die Dream Theater einen Vertrag anbot und sich die Rechte am fabelhaften Images And Words sicherte. Ein Killer-Album, das sich inmitten der Hochphase des Grunge weit mehr als 600.000 Mal verkaufte.

‘Pull Me Under’: Der Türenöffner

Gleich der Opener der Scheibe, ein achtminütiges Wunderwerk namens ‘Pull Me Under’, entwickelte sich zum wichtigsten Song der gesamten Dream Theater-Karriere und wurde trotz seiner nicht eben radiokompatiblen Länge zu einem veritablen Airplay-Hit. ‘Pull Me Under’ öffnete Dream Theater Türen, die der Band ohne diesen Supersong verschlossen geblieben wären. Das Stück besticht durch sein grandioses Arrangement, die unglaubliche Spielfreude der fünf Musiker und einen Sound, der Maßstäbe setzte. „Damals spielte ich eine Ibanez Picasso-Gitarre und einen Mesa/Boogie Quad Preamp sowie einige kleine Effektgeräte“, erzählt Petrucci. „Ich nahm meine Gitarren über eine kleine 1x12er Box auf, die dem Studio gehörte. Damals besaß ich noch sehr wenig Wissen über Technik. Ich wusste zwar, was mir gefällt, aber nicht, wie man zum gewünschten Resultat kommt.“ Das wiederum wusste Toningenieur Doug Oberkircher umso besser. Für das phänomenale Intro ließ er den Gitarristen den Part insgesamt sechs Mal spielen und verlangsamte bei jedem Durchgang die analoge Bandmaschine ein klein wenig stärker. Durch diese minimalen Veränderungen des Tempos entstand der berühmte Chorus-Effekt, der noch zusätzlich gesteigert wurde, da Petrucci den Part anschließend auch noch mit einer Akustikgitarre spielen musste: „Ich besaß gar keine eigene Akustikgitarre, aber Doug besorgte mir eine alte Gibson aus seinem Bestand.“

Als Bassist John Myung das grandiose Ergebnis hörte, wusste er intuitiv, dass diese Nummer seiner Band mächtig weiterhelfen könne: „Beim gesamten Album war ich mir nicht sicher“, gesteht er, „aber bei ‘Pull Me Under’ spürte ich es sofort. Ich kann mich noch genau an den Tag erinnern, an dem ich vor dem Studio saß und zuhörte, wie John Petrucci einige Overdub-Gitarren für diesen Song einspielte. Ich spürte, dass wir gerade etwas Großes erschaffen, die Essenz des Songs getroffen haben. Ich wusste, wenn eine Nummer dem Album zum Durchbruch verhelfen kann, ist es ‘Pull Me Under’. Und so kam es dann auch.“

‘Chord Chemistry’: Ein Buch Wird Metal

Fast zwei Jahre lang hatten Dream Theater an den Songs für Images And Words gearbeitet. Monatelang probten und komponierten die Musiker montags bis freitags jeweils zwischen 18 Uhr und Mitternacht. Immer, wenn einer der Beteiligten mit einer starken Idee ankam, versuchten die anderen, diesen Part in ein gelungenes Arrangement einzubetten. Die Arbeit war erst dann getan, wenn wirklich alle Band-Mitglieder mit dem Resultat rundum zufrieden waren. „Dieser Aspekt, nämlich die uneingeschränkt offene Zusammenarbeit aller Dream Theater-Musiker, ist und war entscheidend für diese Band und dafür verantwortlich, dass Images And Words so außergewöhnlich wurde“, behauptet John Myung, und fügt hinzu: „Ohne dieses Arbeitsethos würde es Dream Theater nicht schon so lange geben.“ Für Petrucci war es neben der von Myung erwähnten vorbildlichen Band-Kultur auch seine riesige Neugier nach neuen Ausdrucksformen und musikalischen Hilfsmitteln. Viele Ideen fand er in einem Buch, das damals unter Profimusikern als „Akkorde-Bibel“ gehandelt wurde: „Ich stand total auf ‘Chord Chemistry’ von Ted Greene. Einige Akkorde in Songs wie ‘Take The Time’, ‘Learning To Live’ oder auch ‘Pull Me Under’ stammen daraus.“ Allerdings ließen sich die Musiker auch von ihren eigenen Vorbildern inspirieren. Petrucci: „Wir alle waren damals große Iron Maiden- und Rush-Fans. Ich weiß bis heute ganz genau, woher bei bestimmten Parts die Inspirationen stammen.“

Portnoy: „Wir Hielten Es Für Underground.“

Für Gründungsmitglied Mike Portnoy, der im September 2010 nach internen Unstimmigkeiten die Band verlassen hatte und durch Mike Mangini ersetzt wurde, war der Erfolg von Images And Words eine riesige Überraschung. Er sagt: „Wir hatten zwei Jahre zuvor mit When Dream And Day Unite den ersten Schritt in die richtige Richtung getan. Das Songwriting war aller dings noch ziemlich unreif – kein Wunder: Wir waren damals noch sehr jung, alle Anfang zwanzig, also in einem Alter, in dem man sich noch mehr aufs Trinken und Feiern konzentriert. Für mich kam die anschließende Leistungsexplosion auf Images And Words wie aus dem Nichts. Wir hielten das Album einfach nur für die logische Fortsetzung von When Dream And Day Unite, mehr nicht. Für uns schien unsere Musik immer noch Underground zu sein.“ Auch wenn Portnoy mittlerweile Dream Theater verlassen hat, ohne dass die Band nennenswert an Substanz verloren hat, ist er für John Myung auch heute noch ein wesentlicher Faktor für das Gelingen von Images And Words: „Mike ist riesiger Musik-Fan und liebt die unterschiedlichsten Bands und Stile. Er kann einem genau erklären, woher er bei bestimmten Parts seine Inspiration bekommen hat. Mike sagt dann: ‘Hör dir mal dieses oder jenes an, dann verstehst du, was ich meine.‘ Solche Situationen kamen bei den Aufnahmen zu Images And Words permanent vor. Ich denke, dass man sehr viel lernen kann, wenn man sich mit der Musik anderer Künstler beschäftigt. Mike hat diese Fähigkeit. Ich kann mich mit seiner Haltung zur Musik absolut identifizieren.“

—Matthias Mineur