Big On Cinema

Now it’s getting classic: With The Astonishing, Dream Theater will release their first rock opera at the end of January. Their blueprint was based on works such as Jesus Christ Superstar and The Wall. If that’s not a challenge...

Dream Theater has never been able to apply normal standards. Their technically virtuosic progressive metal, which quickly shows even the most accomplished instrumentalists the limits of their own dexterity, demands a concentrated engagement with the material from the listener. And from the band members, extraordinary concepts and meticulous staging. The speed with which musicians and audiences can encounter mutual misunderstanding was witnessed in August 2015 at Wacken Open Air. The spark between Dream Theater and their fans simply wouldn’t ignite. And when the television broadcast on 3Sat subsequently ruthlessly exposed singer James LaBrie, who was feeling a bit unwell that day, as the group’s supposed weak point, it became clear to even the biggest fan: Dream Theater shows need their own audience, their own stage, a special atmosphere that is rarely found at festivals. As guitarist John Petrucci aptly put it, “We’ve played everywhere. In ice hockey stadiums where it was freezing cold and the atmosphere was completely dead. In basketball arenas where the hoops were still hanging and the sound was terrible. On drafty open-air stages where the wind blew away important details of our sound. That’s why we’ll only be playing very special venues with our new album, especially opera and ballet houses.” For Germany, this means, among other things: In Hanover, the band will play in March 2016 in the venerable Kuppelsaal, in Berlin in the historic Friedrichstadt-Palast, and in Frankfurt in the Alte Oper. And the new record belongs in precisely these venues, because The Astonishing – the title of the opulent double album – is a veritable rock opera. The first in the history of Dream Theater.

14 years after Scenes From A Memory, the band’s second concept album is now being released. Internally, they’ve been talking for some time that the time was right for another concept album, explains Petrucci. He wrote the story and much of the music on The Astonishing. The most important composing partner was keyboardist Jordan Rudess: “When John explained his musical vision to me in 2013 and we started writing songs, his energy was pure inspiration for me, especially since the great story with its numerous details in every area demanded our undivided attention. For us, working on this album felt similar to working on a film soundtrack.” Certain parallels to the cinematic scenery (Petrucci: “I was inspired by some of my favorite films, like Star Wars and The Lord Of The Rings. I’m also a big fan of Game Of Thrones and Jesus Christ Superstar”) are indeed undeniable. On The Astonishing, Dream Theater develop a fictional future scenario that raises the question of the extent to which digital technology might one day have replaced human virtues. Rudess: “We live in a time where people stare at screens around the clock, spend hours on end using computers, and already give them control over some areas. While technology isn’t inherently negative, it depends on how you use it, how much power you grant it, and whether technology will control what we call spirituality, humanity, and creativity in the future. A frightening thought.” Fortunately, The Astonishing has a positive ending – but no more is revealed yet.

The double album is structured in two acts, similar to a traditional opera. Petrucci: “At the beginning of the first act, all the characters are introduced. After five or six songs, you’re familiar with all the protagonists. As with a classical opera or a Broadway musical, by the last song of the first act, you’ve grasped the entire issue of the story and know the goal of the main characters. The second act deals with the concrete conflict.”

All Real

In addition to an interesting and not entirely unrealistic theme, the extraordinary nature of the record lies in the orchestrally enhanced realization of the story. Petrucci: “The idea from the beginning was to create an epic production. Scenes From A Memory was significantly shorter and contains far fewer conceptual details than The Astonishing, which also has a certain scientific approach. This time, there’s also a real orchestra and choir, plus some instruments that are unusual for us, such as piano, organ, bagpipes, cellos, etc.” Don’t worry, Dream Theater fans will still get their money’s worth; no one will have to miss out on the beloved mix of breakneck prog metal arrangements, expansive instrumental passages, and – despite the instrumentalists’ virtuosity – catchy vocal lines tailored to LaBrie. For the orchestral parts and the choir, Dream Theater enlisted one of the most renowned pop/film music composers: David Campbell. The 67-year-old Canadian has contributed to more than 450 (!) gold and platinum albums to date. His client list includes names such as Adele, Michael Jackson, The Rolling Stones, Paul McCartney, Muse, and Linkin Park. Petrucci: “We knew we needed someone who was familiar not only with rock and heavy metal, but also with film soundtracks. David Campbell was the first person we thought of and contacted.” Jordan Rudess praises Campbell’s “extensive experience with every kind of music and band, so he was able to tell us exactly what we needed to do within our concept, production budget, and timeframe. He helped us pull together all the details, which was truly a Herculean task. He arranged the parts for the Prague orchestra, found us a wonderful choir in Los Angeles, and some terrific soloists. The guy who plays the bagpipes on The Astonishing, for example, is the same guy who plays the bagpipes on the Titanic soundtrack.” James LaBrie sums up the Dream Theater camp’s enthusiasm for what they have created: “If someone had told us two years ago that we would one day work with David Campbell, we would have definitely given them the finger.”

Opera Houses

So, a vague benchmark has already been roughly outlined. Dream Theater have tackled the daunting challenge of creating a rock opera with their trademark meticulousness and attention to detail. The goal of this album can only be to create a monument to themselves, as The Who did with Tommy, Queensrÿche with Operation: Mindcrime, or Pink Floyd with the mother of all rock operas, The Wall. Petrucci: “The Wall, too, was about far more than just the music itself; it was also about the story, the film, the wonderful animations, and the opulent live show.” Which brings us to the topic: After the now-overlooked Wacken flop, Dream Theater are aware that this album, more than any of its previous ones, requires a special visual implementation and an atmospheric setting. Hence, among other venues, the Kuppelsaal, Alte Oper, and Friedrichstadt-Palast. One thing is certain: next spring, the band will play the complete rock opera in thematically correct chronology, framed by a video and light show – currently being developed in close coordination. Dream Theater agree that this is the only way to properly present such a groundbreaking production, and they are already hard at work on the details. Jordan Rudess contacted a Canadian video company he discovered several years ago that specializes in interactive videos. They are currently working with them on a very special Dream Theater screenplay, which will visually reflect the story and the individual characters of the album. LaBrie (“We want to grow with every album. But this time the challenge was greater than ever”), Rudess, and Petrucci are palpable in their justifiable pride: “Dream Theater has never done anything like The Astonishing before.”

—Matthias Mineur

Original text

Grosses Kino

Jetzt wird’s klassisch: Mit The Astonishing veröffentlichen Dream Theater Ende Januar ihre erste Rock-Oper. Als Blaupause dienten unter anderem Jesus Christ Superstar und The Wall. Wenn das keine Herausforderung ist...

Normale Maßstäbe konnte man bei Dream Theater noch nie anlegen. Ihr handwerklich virtuoser Progressive Metal, der selbst versiertesten Instrumentalisten schnell die Grenzen eigener Fingerfertigkeiten aufzeigt, fordert vom Zuhörer eine konzentrierte Auseinandersetzung mit der Materie. Und von den Band-Mitgliedern außergewöhnliche Konzepte sowie sorgsame Inszenierungen. Wie schnell Musiker und Publikum auf gegenseitiges Unverständnis stoßen können, erlebte man im August 2015 beim Wacken Open Air. Der Funke zwischen Dream Theater und Fans wollte einfach nicht überspringen. Und als dann anschließend auch noch die Fernsehübertragung auf 3Sat einen an diesem Tag etwas unpässlichen Sänger James LaBrie als vermeintlichen Schwachpunkt der Gruppe schonungslos entlarvte, wurde auch dem größten Fan klar: Dream Theater-Shows brauchen ihr eigenes Publikum, ihre eigene Bühne, eine spezielle Atmosphäre, wie sie bei Festivals nur sehr selten vorzufinden ist. Wie sagte es Gitarrist John Petrucci zutreffend: „Wir haben schon überall gespielt. In Eishockey-Stadien, in denen es lausig kalt war und keine Stimmung aufkam. In Basketball-Hallen, in denen noch die Körbe hingen und der Sound miserabel war. Auf zugigen Open Air-Bühnen, auf denen der Wind wichtige Details unseres Sounds verwehte. Mit unserem neuen Album werden wir deshalb nur ganz spezielle Venues ansteuern, vor allem Opern- und Balletthäuser.“ Für Deutschland bedeutet das unter anderem: In Hannover wird die Band im März 2016 im altehrwürdigen Kuppelsaal spielen, in Berlin im geschichtsträchtigen Friedrichstadt-Palast, in Frankfurt in der Alten Oper. Und an genau solche Orte gehört die neue Scheibe auch, denn The Astonishing – so der Titel des opulenten Doppelalbums – ist eine veritable Rock-Oper. Die erste in der Geschichte von Dream Theater.

14 Jahre nach Scenes From A Memory erscheint jetzt also das zweite Konzeptalbum der Band. Intern habe man schon seit Längerem darüber gesprochen, dass die Zeit für ein weiteres Konzeptwerk reif sei, erklärt Petrucci. Von ihm stammen die Geschichte und große Teile der Musik auf The Astonishing. Wichtigster Partner beim Komponieren war Keyboarder Jordan Rudess: „Als John mir 2013 seine musikalische Vision erklärte und wir mit dem Songwriting anfingen, war seine Energie die pure Inspiration für mich, zumal die tolle Geschichte mit ihren zahlreichen Details in jedem Bereich unsere vollste Aufmerksamkeit forderte. Für uns fühlten sich die Arbeiten an diesem Album ähnlich wie die an einem Film-Soundtrack an.“ Gewisse Parallelen zur Kinoszenerie (Petrucci: „Inspiriert wurde ich von einigen meiner Lieblingsfilme, wie Star Wars oder Der Herr Der Ringe. Außerdem bin ich großer Fan von Game Of Thrones und Jesus Christ Superstar“) sind in der Tat nicht von der Hand zu weisen. Dream Theater entwickeln auf The Astonishing ein fiktives Zukunftsszenario, bei dem die Frage im Raum steht, inwieweit digitale Technologie irgendwann menschliche Tugenden verdrängt haben könnte. Rudess: „Wir leben in einer Zeit, in der Menschen rund um die Uhr auf Bildschirme starren, sich stunden lang mit Computern beschäftigen und ihnen schon heute die Kontrolle über einige Bereiche überlassen. Technologie ist zwar nicht per se negativ, es kommt allerdings darauf an, wie man sie nutzt, wie viel Macht man ihr einräumt und ob Technologie zukünftig die Kontrolle über das besitzen wird, was wir Spiritualität, Menschlichkeit, Kreativität nennen. Ein beängstigender Gedanke.“ Zum Glück gibt es auf The Astonishing ein positives Ende – mehr wird allerdings noch nicht verraten.

Aufgebaut ist das Doppelalbum – einer traditionellen Oper ähnlich – in zwei Akte. Petrucci: „Zu Beginn des ersten Akts werden sämtliche Charaktere vorgestellt. Nach fünf oder sechs Songs kennt man alle handelnden Personen. Wie bei einer klassischen Oper oder einem Broadway-Musical hat man mit dem letzten Song des ersten Akts die gesamte Problematik der Geschichte erfasst und kennt das Ziel der Hauptfiguren. Im zweiten Akt geht es um den konkreten Konflikt.“

Alles Echt

Neben einer interessanten und gar nicht mal so realitätsfremden Thematik liegt das Außergewöhnliche der Scheibe in der orchestral verstärkten Umsetzung der Geschichte. Petrucci: „Die Idee war von Beginn an, eine epische Produktion zu erschaffen. Scenes From A Memory war deutlich kürzer und besitzt bei Weitem nicht so viele konzeptionelle Details wie The Astonishing, das in gewisser Weise auch einen wissenschaftlichen Ansatz in sich birgt. Außerdem gibt es diesmal ein richtiges Orchester und einen Chor, plus einige für uns ungewöhnliche Instrumente wie Klavier, Orgel, Dudelsack, Celli et cetera.“ Keine Sorge: Dream Theater-Fans kommen dennoch voll auf ihre Kosten, keiner muss auf die lieb gewonnene Mischung aus halsbrecherischen Prog Metal-Arrangements, ausladenden Instrumental-Passagen und – trotz aller Virtuosität der Instrumentalisten – auf LaBrie zugeschnittene eingängige Gesangslinien verzichten. Für die Orchester-Parts und den Chor holten sich Dream Theater einen der renommiertesten Pop-/Film musik-Komponisten ins Boot: David Campbell. Der 67-jährige Kanadier war bis dato an mehr als 450 (!) Gold- und Platinalben beteiligt. In seinem Kundenkreis findet man Namen wie Adele, Michael Jackson, The Rolling Stones, Paul McCartney, Muse oder Linkin Park. Petrucci: „Wir wussten, dass wir jemanden brauchen, der sich nicht nur mit Rock und Heavy Metal, sondern auch mit Film-Soundtracks auskennt. David Campbell war der erste, der uns in den Sinn kam und den wir kontaktierten.“ Jordan Rudess lobt Campbells „große Erfahrung mit jeder Art von Musik und Band, sodass er uns genau sagen konnte, was wir innerhalb unseres Konzepts, Produktions-Budgets und Zeitrahmens zu tun haben. Er half uns dabei, die vielen Einzelheiten zu einem großen Ganzen zusammenzufügen, was wirklich eine Herkulesaufgabe war. Er arrangierte die Parts für das Prager Orchester, besorgte uns einen wundervollen Chor in Los Angeles und einige grandiose Solisten. Der Typ, der auf The Astonishing den Dudelsack spielt, ist beispielsweise derselbe wie im Soundtrack von ‘Titanic’.“ James LaBrie bringt die Begeisterung im Dream Theater-Camp über das Erschaffene auf den Punkt: „Wenn uns jemand vor zwei Jahren erzählt hätte, dass wir einmal mit David Campbell arbeiten würden, hätten wir ihm garantiert den Vogel gezeigt.“

Opernhäuser

Eine vage Messlatte ist damit also schon mal grob skizziert. Dream Theater sind die große Herausforderung einer Rock-Oper mit der ihr typischen Akribie und Liebe zum Detail angegangen. Das Ziel dieser Scheibe kann demnach nur lauten, sich selbst ein Denkmal zu setzen, wie es The Who mit Tommy, Queensrÿche mit Operation: Mindcrime oder Pink Floyd mit der Mutter aller Rock-Opern The Wall vollbracht haben. Petrucci: „Auch bei The Wall ging es um weit mehr als nur die reine Musik, sondern ebenso um die Geschichte, den Film, die wunderbaren Animationen und die opulente Liveshow.“ Womit wir beim Thema sind: Nach dem mittlerweile verschmerzten Wacken-Flop sind sich Dream Theater darüber im Klaren, dass diese Scheibe mehr als alle vorherigen eine spezielle visuelle Umsetzung und einen stimmungsvollen Rahmen benötigt. Deshalb also unter anderem Kuppelsaal, Alte Oper, Friedrichstadt-Palast. Fest steht, dass die Band im kommenden Frühjahr die komplette Rock-Oper in thematisch korrekter Chronologie spielen wird, eingerahmt von einer – zurzeit in enger Abstimmung entstehenden – Video- und Licht-Show. Dies sei die einzige Möglichkeit, solch eine bahnbrechende Produktion angemessen zu präsentieren, sind sich Dream Theater einig, und feilen bereits unter Hochdruck an den Details. Jordan Rudess kontaktierte eine kanadische Videocompany, auf die er vor einigen Jahren gestoßen ist und die auf interaktive Videos spezialisiert ist. Mit ihr wird momentan ein ganz besonderes Dream Theater-Screenplay erstellt, bei dem sich die Geschichte sowie die einzelnen Charaktere des Albums auch visuell widerspiegeln sollen. Bei LaBrie („Wir wollen mit jedem Album wachsen. Aber diesmal war die Herausforderung größer als jemals zuvor“), Rudess und Petrucci spürt man den berechtigten Stolz: „So etwas wie The Astonishing hat es bei Dream Theater noch nie gegeben.“

—Matthias Mineur