Dream Theater The Astonishing

With their new concept double album The Astonishing, Dream Theater are working on building their own legend. The grandiose work unfolds its full splendor over two hours and was refined by soundtrack pope David Campbell, among others. Guitarist John Petrucci, keyboardist Jordan Rudess and singer James LaBrie reveal that the band has never before undertaken such an ambitious project.

Text: Matthias Mineur

Perhaps it is simply a must for an ambitious prog-rock/metal band to take on the challenges of a complex concept album (at least) once in their career. There are several well-known role models for such projects, the most famous being The Wall by Pink Floyd, Jethro Tull’s Thick As A Brick, Tales From Topographic Oceans by Yes, Camel’s (Music Inspired By) The Snow Goose, Marillion’s Misplaced Childhood and The Lamb Lies Down On Broadway by Genesis.

These works have made history and still delight fans today, in some cases up to 40 years after their release. With Dream Theater, demonstrably the most important and influential band of their genre at the moment, this issue seemed to have already been settled: in 1999, the Americans released Metropolis Pt. 2 – Scenes From A Memory, a concept album inspired by Kenneth Branagh’s film Dead Again about a long-ago, unsolved murder case. The album proved to be a real stroke of luck for every prog fan and raised the band’s profile beyond the realm of pure metal.

For 16 years, this work was repeatedly celebrated as the strongest to date by John Petrucci, James LaBrie & Co. Now Dream Theater are competing with their own classic: The Astonishing, a two-hour monumental opus with an interesting science fiction story about the future of an increasingly digitalized world, has been on the shelves since 29 January 2016.

“We had been talking internally for some time that the time was ripe for another concept album, after all, Scenes From A Memory was more than 15 years ago,” says guitarist Petrucci, explaining the initial spark for the new record. “About two and a half years ago, a concrete musical idea and the vision of a great story matured in my head. I was inspired by some of my favorite movies like Star Wars, Lord Of The Rings and Game Of Thrones. I’m also a big fan of Jesus Christ Superstar. The plan from the beginning was to create an epic production with a real orchestra, choir, traditional instruments like piano, organ, bagpipes, etc.”

For this endeavor, the five-piece band brought one of the most renowned orchestral conductors and soundtrack composers on board: David Campbell. The 67-year-old’s CV includes names such as Adele, Michael Jackson, Rolling Stones, Paul McCartney, Muse and Linkin Park, and there is talk of more than 450 gold and platinum albums in which the Canadian is said to have been involved. Unbelievable! “David has huge experience with every kind of music and band, so he was able to tell us exactly what to do within our concept, production budget and time frame,” praises keyboardist Jordan Rudess, the band’s main composer along with Petrucci. “He helped us pull all the details together into one big whole, which was really a Herculean task. He arranged the parts for the Prague orchestra, he got us a wonderful choir in Los Angeles and some terrific soloists. The guy who plays the bagpipes on The Astonishing, for example, is the same guy who played them on the Titanic soundtrack.”

For Petrucci, the choice of Campbell was without alternative from the outset: “He was the first person we thought of and the first person we contacted. We knew we needed someone who not only knew about rock and heavy metal, but also about movie soundtracks.”

The Astonishing is also thematically great cinema. According to Rudess, the album explores the question of the extent to which robots will take over the functions of human beings in the future. “Our story is set in the future, about 300 years from now, and raises the question of whether sooner or later technology will take control of what we call spirituality, humanity, creativity. A frightening thought. We live in an age where people stare at screens 24/7, spend hours on end with computers and already give them control over some areas. Technology is not negative per se, but it depends on how you use it and how much power you give it. In our story, computers take over, but fortunately there is a positive ending where spirituality and humanity become a healing force. Incidentally, this ambivalence is also reflected in the music, as we worked with futuristic sounds in the studio, but also with piano, orchestra and so on.”

It goes without saying that such a magnificent work cannot be performed in front of an audience in lifeless concert venues such as converted former warehouses, desolate concrete buildings or run-down pubs. Petrucci knows the lowlands of the business well enough: “We’ve played everywhere, in ice hockey stadiums where it was lousy cold and there was no atmosphere. In basketball halls where the baskets were still hanging and the sound was miserable. On drafty open-air stages where the wind blew away important details of our sound. With our new album, we will therefore only play very special venues, especially opera houses and ballet halls.”

The organizer has therefore booked some of the most renowned concert halls in Germany: In Hannover, the band will be playing in the noble Kuppelsaal, in Berlin in the historic Friedrichstadtpalast and in Frankfurt in the historic Alte Oper. So you can expect atmospheric evenings when Dream Theater bring The Astonishing to the stage in March 2016. Singer James LaBrie promises “a very special light and video show”, which Jordan Rudess is said to have been responsible for preparing. “A few years ago, I met an exciting and very innovative company in Canada that specializes in interactive videos and with whom we are creating a very special Dream Theater screenplay.” If that doesn’t sound promising...

Original text

Dream Theater Das Grosse Staunen

Mit ihrem neuen Konzept-Doppelalbum The Astonishing feilen Dream Theater an der eigenen Legendenbildung. Das grandiose Werk entfaltet seine volle Pracht über zwei Stunden und wurde unter anderem von Soundtrack-Papst David Campbell veredelt. Ein solch ambitioniertes Projekt der Band gab es noch nie, verraten Gitarrist John Petrucci, Keyboarder Jordan Rudess und Sänger James LaBrie.

Text: Matthias Mineur

Möglicherweise gehört es für eine ambitionierte Prog-Rock/Metal-Band, die etwas auf sich hält, einfach zwingend dazu, sich (mindestens) einmal in ihrer Karriere den Herausforderungen eines komplexen Konzeptalbums zu stellen. Namhafte Vorbilder für solche Vorhaben gibt es einige, die berühmtesten: The Wall von Pink Floyd, Jethro Tulls Thick As A Brick, Tales From Topographic Oceans von Yes, Camels (Music Inspired By) The Snow Goose, Marillions Misplaced Childhood und The Lamb Lies Down On Broadway von Genesis.

Diese Werke haben Geschichte geschrieben und verzücken die Fans noch heute, teilweise bis zu 40 Jahre nach ihrer Veröffentlichung. Bei Dream Theater, nachweislich die aktuell wichtigste und einflussreichste Band ihres Genres, schien dieses Thema bereits erledigt zu sein: 1999 veröffentlichten die OS-Amerikaner mit Metropolis Pt. 2 - Scenes From A Memory ein von Kenneth Branaghs Kinofilm „Schatten der Vergangenheit“ inspiriertes Konzeptalbum über einen lange zurückliegenden, unaufgeklärten Mordfall. Die Scheibe erwies sich als wahrer Glücksfall für jeden Prog-Fan und schärfte das Profil der Band auch über den reinen Metal-Bereich hinaus.

16 Jahre lang wurde dieses Werk immer wieder als das bis dato stärkste der Herren John Petrucci, James LaBrie & Co. gefeiert. Jetzt machen Dream Theater ihrem Klassiker selbst Konkurrenz: Seit dem 29. Januar 2016 steht The Astonishing in den Regalen, ein zweistündiges Monumentalopus mit einer interessanten Science-Fiction-Story über die Zukunft einer zunehmend stärker digitalisierten Welt.

„Wir sprachen intern schon seit längerem darüber, dass die Zeit für ein weiteres Konzeptalbum reif sei, immerhin liegt Scenes From A Memory mehr als 15 Jahre zurück“, erklärt Gitarrist Petrucci die Initialzündung zur neuen Platte. „Vor etwa zweieinhalb Jahren reiften in meinem Kopf eine konkrete musikalische Idee und die Vision einer großen Geschichte. Inspiriert wurde ich von einigen meiner Lieblingsfilme wie ‚Star Wars‘, ‚Herr der Ringe‘ und ‚Game Of Thrones‘. Außerdem bin ich großer Fan von ‚Jesus Christ Superstar‘. Der Plan war von Beginn an, eine epische Produktion mit richtigem Orchester, Chor, traditionellen Instrumenten wie Klavier, Orgel, Dudelsack, etc. zu erschaffen.“

Für dieses Unterfangen holte sich die fünfköpfige Band einen der renommiertesten Orchesterdirigenten und Soundtrack-Komponisten mit ins Boot: David Campbell. Im Lebenslauf des 67-Jährigen findet man Namen wie Adele, Michael Jackson, Rolling Stones, Paul McCartney, Muse und Linkin Park, man spricht von offiziell mehr als 450 Gold- und Platinalben, an denen der Kanadier beteiligt gewesen sein soll. Unfassbar! „David besitzt riesige Erfahrung mit jeder Art von Musik und Band, sodass er uns genau sagen konnte, was wir innerhalb unseres Konzeptes, Produktionsbudgets und Zeitrahmens zu tun haben“, lobt Keyboarder Jordan Rudess, gemeinsam mit Petrucci Hauptkomponist der Band. „Er half uns dabei, die vielen Einzelheiten zu einem großen Ganzen zusammenzufügen, was wirklich eine Herkulesaufgabe war. Er arrangierte die Parts für das Prager Orchester, er besorgte uns einen wundervollen Chor in Los Angeles und einige grandiose Solisten. Der Typ, der auf The Astonishing den Dudelsack spielt, ist beispielsweise derselbe wie im Soundtrack von ‚Titanic‘.“

Für Petrucci war die Wahl Campbells von Beginn an ohne Alternative: „Er war der erste, der uns in den Sinn kam, und der erste, den wir kontaktierten. Wir wussten, dass wir jemanden brauchen, der sich nicht nur mit Rock und Heavy Metal, sondern ebenso mit Film-Soundtracks auskennt.“

Auch thematisch ist The Astonishing großes Kino. Laut Rudess erörtert das Album die Fragestellung, inwieweit Roboter zukünftig die Funktionen menschlicher Wesen übernehmen. „Unsere Geschichte spielt in der Zukunft, etwa 300 Jahre von heute, und wirft die Frage auf, ob früher oder später Technologie die Kontrolle über das besitzen wird, was wir Spiritualität, Menschlichkeit, Kreativität nennen. Ein beängstigender Gedanke. Wir leben in einer Zeit, in der Menschen rund um die Uhr auf Bildschirme starren, sich stundenlang mit Computern beschäftigen und ihnen schon heute die Kontrolle über einige Bereiche überlassen. Technologie ist zwar nicht per se negativ, es kommt allerdings darauf an, wie man sie nutzt und wie viel Macht man ihr einräumt. In unserer Geschichte übernehmen Computer die Herrschaft, zum Glück gibt es jedoch ein positives Ende, bei dem Spiritualität und Humanität zur heilenden Kraft werden. Diese Ambivalenz spiegelt sich übrigens auch in der Musik wider, da wir im Studio sowohl mit futuristischen Sounds, aber eben auch mit Klavier, Orchester und so weiter gearbeitet haben.“

Dass ein solch prachtvolles Werk bei seinen Aufführungen vor Publikum natürlich nicht in leblosen Konzert-Locations wie umfunktionierten ehemaligen Lagerhallen, trostlosen Betonbauten oder heruntergekommenen Kaschemmen stattfinden darf, erklärt sich von allein. Petrucci kennt die Niederungen des Business zur Genüge: „Wir haben schon überall gespielt, in Eishockey-Stadien, in denen es lausig kalt war und keine Stimmung aufkam. In Basketball-Hallen, in denen noch die Körbe hingen und der Sound miserabel war. Auf zugigen Open-Air-Bühnen, auf denen der Wind wichtige Details unseres Sounds verwehte. Mit unserem neuen Album werden wir deshalb nur ganz spezielle Venues ansteuern, vor allem Opern- und Balletthäuser.“

Deshalb hat der Veranstalter einige der renommiertesten Konzerthallen der Republik gebucht: In Hannover spielt die Band im noblen Kuppelsaal, in Berlin im geschichtsträchtigen Friedrichstadtpalast, in Frankfurt in der historischen Alten Oper. Man kann also mit stimmungsvollen Abenden rechnen, wenn Dream Theater im März 2016 The Astonishing auf die Bühne bringen. Sänger James LaBrie verspricht „eine ganz spezielle Licht- und Videoshow“, um deren Vorbereitung sich vor allem Jordan Rudess gekümmert haben soll. „Vor einigen Jahren habe ich in Kanada eine aufregende und sehr innovative Firma kennengelernt, die sich auf interaktive Videos spezialisiert hat und mit der wir ein ganz besonderes Dream-Theater-Screenplay kreieren.“ Wenn das nicht vielversprechend klingt...