Dream Theater – Rites of Passage

Dream Theater are now a progressive metal institution; they fill arenas, garner success (and critical acclaim) from around the world, yet they continue undaunted on their own path, sometimes far from what can be unanimously defined as “commercial.” And with their new album, Black Clouds & Silver Linings, the band seems to want to demonstrate their independence once and for all, and their desire to continue a path they embarked on decades ago. A tired but focused Mike Portnoy spoke to Metalitalia.com from the couch of a luxury Milanese hotel...

Raffaele Salomoni: At first listen, Black Clouds & Silver Linings sounds like an extremely dark, heavy work, almost resigned to pessimism. What led you in this direction?

Mike Portnoy: We didn’t actually choose anything beforehand. What you hear is what came naturally to us during this period of our lives, and nothing was planned. It was this new ‘mood’ that chose us. And once we realized that the album had these sounds and these lyrics, we decided to give it this title. It all happened on a subconscious level.

RS: So in some way it reflects your current state, as musicians and as human beings?

MP: I don’t think it’s due to any particular changes in our lives. It’s 2009, it’s normal to change, to evolve musically and individually. We don’t want to be the typical band that stays the same throughout its career. That’s the real reason for such a change of direction.

RS: ‘The Shattered Fortress’ is the latest chapter in the concept you’ve been carrying forward since Six Degrees Of Inner Turbulence, and musically speaking, it contains the summary of all the themes covered previously. I imagine it was a lot of work to fit everything together in the best possible way...

MP: Quite a lot, to be honest. To prepare the song, we sat down in the studio and listened to the previous four chapters one after the other. We wrote down all the melodies, riffs, and passages we wanted to keep in the ‘grand finale,’ and then, after a long process of arranging, we completed the song.

RS: Is there a song on the album you feel particularly attached to?

MP: Definitely. This album features the most personal and heartfelt lyrics of my entire career. It’s ‘The Best Of Times,’ which I wrote for my father, who died of cancer during the making of the album.

RS: The current lineup is, in my opinion, the best the band has ever had, as well as the longest-lasting. What’s your secret?

MP: There’s no secret. We’re just getting along better and better with each album. We’ve gotten to know each other, we know what bothers us, and so we’re much more respectful of each other. This keeps the band in excellent shape, and the inspiration behind the albums is also becoming more and more positive. Everyone has their own space, and we know how to manage it and make them coexist.

RS: How are you feeling about President Obama’s inauguration now?

MP: I’m not good at talking about politics. I don’t have any particular background in that sense, but I can tell you that when I hear Obama speak, I’m struck by how much his words instill in me a great sense of confidence in himself and in the future of America. I really hope my hunches prove to be spot on.

RS: ‘Wither’ is a great song, despite being extremely different from the rest of the album, musically speaking. What was your intention in placing it at the center of the tracklist?

MP: It’s one of the few Dream Theater songs to have been almost entirely introduced by John Petrucci, and we had little to do with the arrangements. There wasn’t much to add, in this case, whereas usually there’s always someone who prefers to change some elements. It’s a very strong piece, much simpler than our typical songs, and that’s what I love most about ‘Wither.’

RS: The creation of an album goes through various stages. In which of these in particular do you think about your fans most?

MP: I think about my fans, and what they might think of us, at every moment of my band’s life. From the beginning of writing the song, to when I’m sitting behind the drums recording my parts; from when I’m sitting behind the mixing desk to when we find ourselves deciding on the album artwork, or the merchandise. Everything is done in honor of our fans, because we always want the best for them. Including the difficult choice of support bands for our tours.

RS: You have enormous control over your music, and I imagine this helps you maintain contact with your fans. So I imagine how difficult it was for you to accept the dictates of your former label during the Falling Into Infinity era...

MP: At that time, we were still a relatively young band, and we had very little contractual say. The only way to see a new album released was to completely surrender to what the record company was imposing on us. We had to make compromises, and this generated great discontent within the band, enough to bring us to the brink of disbanding. From that experience, we realized that the only way forward was to assert our artistic independence with all our might. So we told the label’s white-collar workers that without our freedom, they would never get a new album from the band. And thankfully, we managed to get back in shape and release Scenes From A Memory. We had a lot to prove to ourselves and our fans. And everything worked out for the best.

RS: When do you think you’ll consider yourself a successful musician?

MP: It’s already happened, actually. Fifteen years ago. [laughs]

RS: Your fans are among the most loyal, demanding, and passionate about the band and all its aspects. How would you explain this sometimes obsessive attachment?

MP: Our music has multiple facets: the heavier, the more progressive, the more melodic. That’s already a huge attraction, but the aspect that creates the most affection is definitely our technical expertise. That’s why we always try to give our best.

RS: Even if sometimes it doesn’t seem to be enough. At one of your concerts, I happened to hear brainless people complaining that one of you had played two wrong notes in a solo...

MP: I understand you, it happens that you hear and read comments like this on the web. What can you do? The world is beautiful because it’s varied... [laughs]

RS: Have you already thought about anything for the tour?

MP: No. I’m doing promotion right now, and I want to take care of one thing at a time. I’ve already chosen the support bands and setlists, but as for the stage, the sets, and the production, I’d rather wait until I’m more relaxed and focused.

Original text

Dream Theater – Rites Of Passage

da Raffaele Salomoni

Pubblicato il 19/06/2009

I Dream Theater ormai sono un’istituzione del progressive metal; riempiono palazzetti, riscuotono successi (e critiche) da tutte le parti del mondo, eppure continuano imperterriti per la propria strada, talvolta distante da ciò che può essere all’unanimità definito ‘commerciale’. E con il nuovo “Black Clouds & Silver Linings” la band sembra voler dimostrare una volta per tutte la propria indipendenza, e la voglia di continuare un cammino intrapreso svariati lustri orsono. La parola ad uno stanco ma concentrato Mike Portnoy, che si è raccontato ai microfoni di Metalitalia.com dal divano di un lussuoso hotel milanese...

Raffaele Salomoni: “Black Clouds & Silver Linings” ad un primo ascolto suona come un lavoro estremamente oscuro, pesante, quasi rassegnato al pessimismo. Cosa vi ha portati in questa direzione?

Mike Portnoy: “In realtà noi non abbiamo scelto nulla a priori. Ciò che senti è ciò che ci è venuto spontaneo in questo periodo della nostra vita, e nulla è stato programmato. E’ stato questo nuovo ‘mood’ a scegliere noi. Ed una volta che ci siamo accorti che l’album aveva queste sonorità e questi testi, a quel punto abbiamo deciso di dargli questo titolo. E’ tutto avvenuto a livello di subconscio”.

RS: Quindi in qualche modo riflette il vostro stato attuale, come musicisti e come esseri umani?

MP: “Non credo che la cosa sia dovuta a particolari cambiamenti nelle nostre vite. Siamo nel 2009, è normale cambiare, evolversi musicalmente ed individualmente. Non vogliamo essere la tipica band che rimane uguale a se stessa per tutta la durata della carriera. Ecco spiegato il motivo reale di un tale cambiamento di rotta”.

RS: “The Shattered Fortress” e’ l’ultimo capitolo del concept che vi portate avanti da “Six Degrees Of Inner Turbulence”, e contiene musicalmente parlando, il sunto di tutti i temi trattati precedentemente. Immagino sia stato faticoso incastrare tutto nel migliore dei modi...

MP: “Abbastanza, se devo essere sincero. Per preparare il pezzo ci siamo seduti in studio, ed abbiamo ascoltato uno dopo l’altro i quattro capitoli precedenti. Ci siamo segnati tutte le melodie, i riff ed i passaggi che volevamo mantenere nel ‘gran finale’, e poi dopo un lungo lavoro di arrangiamento siamo arrivati a completare il pezzo”.

RS: C’e’ un pezzo dell’album a cui ti senti particolarmente legato?

MP: “Sicuramente. Su quest’album c’è il testo più personale e sentito di tutta la mia carriera. Si tratta di ‘The Best Of Times’, che ho scritto per mio padre, morto di cancro durante la realizzazione dell’album”.

RS: La line-up corrente e’ a mio avviso la migliore che la band abbia mai avuto, nonche’ la piu’ longeva. Qual e’ il vostro segreto?

MP: “Non c’è nessun segreto. Semplicemente andiamo sempre più d’accordo, album dopo album. Abbiamo imparato a conoscerci, sappiamo cosa ci infastidisce, e quindi siamo molto più rispettosi l’uno dell’altro. Così facendo la band riesce a godere di ottima salute, e anche l’ispirazione nella composizione degli album si fa sempre più positiva. Ognuno ha i suoi spazi, e sappiamo come gestirli e farli coesistere”.

RS: Come state vivendo ora l’insediamento del nuovo presidente Obama?

MP: “Non sono abile quando si tratta di parlare di politica. Non ho una cultura particolare in quel senso, ma ti posso dire che quando sento Obama parlare, rimango impressionato da quanto le sue parole mi infondano un grande senso di fiducia nella sua persona e nel futuro dell’America. Spero davvero che le mie sensazioni si dimostreranno azzeccate”.

RS: “Wither” e’ un’ottima song, pur essendo estremamente diversa dal resto dell’album, musicalmente parlando. Con quale intento l’avete posizionata al centro della tracklist?

MP: “E’ una delle poche canzoni dei Dream Theater ad essere stata presentata quasi totalmente da John Petrucci, e sulla quale abbiamo dovuto lavorare poco dal punto di vista degli arrangiamenti. Non c’era molto da aggiungere, in questo caso, mentre di solito c’è sempre qualcuno che preferisce cambiare qualche elemento. E’ un pezzo molto forte, molto più semplice delle nostre tipiche canzoni, ed è questo che più amo di ‘Wither’”.

RS: La creazione di un album passa attraverso vari stadi. In quale di questi in particolare pensate maggiormente ai vostri fan?

MP: “Io penso ai miei fan, e a quello che potrebbero pensare di noi, in ogni momento della vita della mia band. Dall’inizio della scrittura del pezzo, fino a quando sto seduto dietro la batteria a registrare le mie parti; da quando sono seduto dietro al mixer a quando ci ritroviamo a decidere l’artwork dell’album, o al merchandise. Tutto è fatto in onore dei nostri fan, perché per loro vogliamo sempre il meglio. Inclusa la scelta difficile delle band di supporto ai nostri tour”.

RS: Avete un enorme controllo della vostra musica, ed immagino che questo vi aiuti a mantenere il contatto con i vostri estimatori. Immagino quindi come sia stato difficile per voi accettare le imposizioni della vostra ex-etichetta nel periodo di “Falling Into Infinity”...

MP: “In quel periodo eravamo ancora una band relativamente giovane, ed avevamo davvero pochissima voce in capitolo in termini contrattuali. L’unico modo per vedere pubblicato un nuovo album era arrenderci completamente a ciò che la casa discografica ci imponeva. Abbiamo dovuto scendere a compromessi, e ciò ha generato nella band un grande malcontento, tale da portarci ad un passo dallo scioglimento. Da quell’esperienza abbiamo capito che l’unico modo per andare avanti era prenderci con tutte le forze la nostra indipendenza artistica. Abbiamo quindi detto chiaro e tondo ai ‘colletti bianchi’ della label che senza la nostra libertà non avrebbero più avuto un nuovo album della band. E grazie al cielo siamo riusciti a tornare in forma, e a pubblicare ‘Scenes From A Memory’. Avevamo molto da dimostrare a noi stessi e ai nostri fan. E tutto è andato per il meglio”.

RS: Quando credi che ti riterrai un musicista arrivato?

MP: “E’ già successo, in realtà. Quindici anni fa. (risate, ndR)”.

RS: I vostri fan sono tra i piu’ leali, esigenti e passionali nei confronti della band e di tutti i suoi aspetti. Come spiegheresti questo attaccamento talvolta maniacale?

MP: “La nostra proposta ha molteplici nature: quella più heavy, quella più progressive, quella più melodica. Ciò rappresenta già una grande attrattiva, ma il lato che crea più affezione è quello della perizia tecnica, sicuramente. E’ per questo che cerchiamo di dare sempre il massimo di noi stessi”.

RS: Anche se talvolta sembra non bastare. Mi e’ capitato ad un vostro concerto di ascoltare decerebrati lamentarsi per il fatto che uno di voi in un assolo avesse ‘sporcato’ due note...

MP: “Ti capisco, capita di sentire e leggere sul web commenti di questo tenore. Cosa ci vuoi fare, il mondo è bello perché è vario... (risate, ndR)”.

RS: Hai gia’ pensato a qualcosa per il tour?

MP: “No. Ora sto facendo promozione, e voglio occuparmi di una cosa alla volta. Ho scelto già le band di supporto e le setlist, ma per quanto riguarda lo stage, le scenografie e la produzione preferisco aspettare di essere più tranquillo e concentrato”.