Dream Theater: “We Sell About Half A Million Albums Worldwide”

Dream Theater are in one of the healthiest positions in the music world. They have an enviable following that grows album after album, as well as one of the best live shows in existence today. The band released in the spring of 2007 “Systematic Chaos”, their latest studio work, and since then they have not stopped touring all over the world. During the band’s visit to Barcelona, Sergi Ramos sits down with drummer Mike Portnoy to discuss such disparate things as the balance between family and band, the new album business models and the future plans of the most metallic progressive band in history.

Family Life

How is the tour going at the moment? This is the first time you are playing big venues in Spain, at least of the current size. Tonight you are playing in front of over 5,000 people; are you still enjoying this?

“I think it’s different for other band members, but I still love touring. I infinitely prefer it to being in the studio, because in the studio it’s just the five of us and four walls. I prefer to play when there’s an audience in front of me and there’s a good vibe on stage. Like I said, I love being on the road. It’s not the same for other members, but for me it’s the best part of the job.”

I imagine you’re all guys with kids and a stable family life by now.

“Exactly. Luckily, we’re all in the same situation and can understand what the situation feels like. We are currently in a successful enough position and make enough money to control our schedule and decide how much time we spend on the road and how much time we spend at home. We try to organize touring at a certain pace. We can tour for a year, but we are never away from home for more than four weeks. This European tour needed six weeks to be able to hit all the markets we needed to hit, so what we did was we did three weeks of touring, went home for a week and came back and did another three weeks of touring. Now we can manage the time to allow us to get to everything.”

Do you take the family on tour?

“Yes, all the time. It’s hard now, because the kids are in school, but in the summer, when there’s no school, we have the families on tour with us all the time. My kids were with me in Spain in 2002, and they spent a few days in Barcelona with me. So yes, we bring the family on the road a lot.”

Do they attend dad’s shows or do they take off sightseeing with their mom?

“No, they are always at the shows. In fact, since they’ve grown up in this environment they think it’s normal for parents to be in bands, as if all kids have the same situation (laughs).”

Do your kids play any instruments, do you take them along for the ride?

“Yes, my son plays drums and my daughter sings and just started playing piano. They’re eight and ten years old.”

Would you let them have a career in music or do you think it’s not the most ideal place to make a living?

“It’s up to them. If they decided to, I’d support them in it, no problem.”

I’m sorry I don’t ask you things about albums and music but this is the fourth time I’ve interviewed Dream Theater in a year, so it’s always nice to talk about different things.

“Ask whatever you want, no worries!”.

Illegal Downloads And New Business Models

How do you feel about the move Radiohead have made selling their album for as much as fans want to pay? Dream Theater recently broke up with a multinational label like Atlantic after many years of being unhappy with what the label was doing for the band.

“I think it’s great. There are two aspects about what they’ve done that are debate provoking. The first is that they did it themselves and made it available for fans to download themselves and the second is that they let the fans be able to choose the price they thought was right for the CD. As far as doing it on their own, I actually envy them. I think it’s awesome that they do that, that they can do that, and I love the fact that the album is available so quickly. They recorded the album and just ten days later, the fans had it. They didn’t have to do a three-month preparation process, which is something that drives me crazy.

“Regarding having set their own price...I think it might have been financial suicide for them, but at the same time it shows that they don’t just care about money, but they want fans to enjoy the music. That’s the way I see music. I don’t think it should be offered for free, because you work very hard and you have to get something in return, especially when you have a family, as we were saying, but I’m not a musician to have money and get rich. I am a musician because I like to play music. There’s a certain integrity to what Radiohead have done that I totally applaud.”

Just today I was reading an article that specified that the average fans have paid 6 euros per download and that there have been over a million downloads. Whether the figures are true or not, I’m sure the band has made more money than they would have made with a record label. Would you consider it possible to do something similar with Dream Theater? Are you at that level of sales today?

“We sell about half a million copies worldwide. I think at this point in our career it’s best to be with a label like Roadrunner; we still need that help and to have the CDs readily available in all the record stores, but I can see how in the next few years the labels will continue to disappear. I imagine the label will hate me for saying this, but I think it’s great for artists to be able to get their music back. You read lots of stories of bands that, in the 70s and 80s, sold millions of albums and never saw a dime for those sales. Whether it’s the internet or whatever, musicians are getting to the point where they’re back in control of their music. How could I complain about something like that?”

Well, that’s a misconception, that artists make a lot of money from selling CDs. This time, you paid for the album with your own money and then signed to Roadrunner; do you really need the financial security of a label to be able to make a new album?

“No, because we are in a position where we sell enough albums and make enough money in other areas that we don’t need a record company. It’s not so much a matter of economics as it is a matter of properly promoting and selling a band like ours. We can pay the cost of the studio on our own without a problem. In fact, we sell our own band bootlegs, so we get a slight taste of what it’s like to self-finance the release of an album, albeit on a much more humble level than with our studio albums. And I don’t know if we would ever want to have that pressure and amount of work with a Dream Theater studio album.”

Do you have the freedom to be able to release those bootlegs of the band without rights issues with your previous label?

“It took us many years to come to an agreement with our previous label to be able to do that, and now that we have it set up we clearly told Roadrunner that we have the official bootleg thing going on and we were going to continue to do it. But we keep it discreet in any case: we don’t sell it in stores, only online or at shows. We get offers for distribution all the time but we’re not interested, because they’re albums for die-hard fans. As long as we do it in a more or less discreet way, the record company shouldn’t have a problem with it.”

Who came up with the idea? Until a few years ago you would see an indecent amount of bootlegs of the band in Spain, although now the circulation of them has dropped drastically.

“It was my idea, because I’m always overseeing the band’s entire career. It wasn’t a question of thinking about how much money we could make from the pirates. It’s about the fact that I have a huge archive of recordings at home, because I record every demo, every show, every studio session. I have a huge archive and I try to share it with the fans, because I know what it means to be a fan and want everything and more. I just try to feed the fans the way I would have wanted to be fed by my favorite bands.”

In addition to the studio albums, you have a multitude of live albums released. Have you noticed a drop in sales of the official live albums released by Atlantic since you have launched the idea of official bootlegs?

“I don’t think it has influenced it, but I could be wrong because I don’t pay much attention to sales. The fact that our label supported all those live albums meant that they sold enough to keep ordering them. In fact, “Score” and “Live At Budokan”, in their DVD editions, went platinum.”

Internal Relations

From the outside, Dream Theater has always seemed like a band without a leader musically, since you are all players. There is no Roger Waters, so to speak. Obviously not everyone is at the same level of responsibility within the band.

“Exactly. There’s no one with the same level of responsibility, it’s not like Rush. There is a clear leader in this band as all the decisions go through me, whether it’s in reference to shows, albums or cover designs. The other members are not like that. There is nothing that escapes me. They trust my judgment. Having said that, the musical side of things is equal. We all work together, although John Petrucci and I, as producers, make the final decisions.

“I imagine in the early days we wanted to be all equal, like in Rush, and that almost killed the band. There were arguments over everything, whether it was cover art or setlist design. Since I’m the one who usually drives the car, we decided a few years ago that it was better for me to take care of everything, because that’s the natural chemistry of the band. Since we accepted that we get along better than ever. We don’t fight anymore, we don’t have arguments, we trust each other and the chemistry and productivity of the band is better than ever.”

Does it put a lot of pressure on you?

“Sure. When we were preparing this album, John Petrucci and I were doing the G3 tour and at the same time we were preparing the release of “Systematic Chaos”, overseeing the designs, the documentary, the DVD, the interviews...I came to Europe to do a promotional tour and John wasn’t doing all that work. We talked about them and he said to me “it sucks to be the King”. And it’s true. If I want to be in control of things and take credit for what gets done, I also have to take the blame for what gets done wrong. Being the “boss” forces you to never disconnect from the band, something the other band members can do. But I guess that’s the price you pay for being a control freak.”

But that way you’re always sure that things get done the way you want them to, when you want them to.

“Exactly!”

The Future

I think you recently told me that towards the end of next year, you’ll be getting back together to plan the next album.

“That won’t happen until September 2008. We’ll be touring until the end of May 2008. We’ll take the summer off and after the summer we’ll get back to work on a next album, during the fall of 2008.”

Will there be a live CD and DVD of this tour?

“There is nothing planned at the moment. It could change and I never say never, but at the moment there is nothing in mind.”

Original text

Dream Theater: “Vendemos alrededor de medio millòn de discos en todo el mundo”

Texto: Sergi Ramos

25/11/2007

Y es que Dream Theater están en una de las posiciones más saludables del mundo de la música. Cuentan con una cantidad de seguidores envidiable que crece disco tras disco, además de uno de los mejores directos que existen a día de hoy. La banda editó en la primavera de 2007 “Systemathic Chaos”, su última obra de estudio, y desde entonces no han parado de girar por todo el mundo. Durante la visita de la banda a Barcelona, Sergi Ramos se sienta con el batería Mike Portnoy para comentar cosas tan dispares como el equilibrio entre familia y banda, los nuevos modelos de negocio discográfico y los planes de futuro de la banda progresiva más metálica de la historia.

Vida Familiar

¿Qué tal está marchando la gira actualmente? Es la primera vez que hacéis grandes recintos en España, al menos del tamaño actual. Esta noche tocáis ante más de 5.000 personas. ¿Aún disfrutas con esto?

“Creo que es diferente para otros miembros de la banda, pero a mí me sigue encantando girar. Lo prefiero infinitamente a estar en el estudio, porque en el estudio solo estamos nosotros cinco y cuatro paredes. Prefiero tocar cuando hay público delante y hay buen rollo sobre el escenario. Como he dicho, me encanta estar en la carretera. No es lo mismo para otros miembros, pero para mí es la mejor parte del trabajo.”

Imagino que todos ya sois tipos con hijos y con una vida familiar estable.

“Exacto. Por suerte, todos estamos en la misma situación y podemos entender lo que se siente en la situación. Actualmente estamos en una posición lo suficientemente exitosa y ganamos el suficiente dinero como para controlar nuestra agenda y decidir cuanto tiempo pasamos en la carretera y cuanto tiempo pasamos en casa. Intentamos organizar las giras con un ritmo determinado. Podemos estar de gira un año, pero jamás estamos lejos de casa más de cuatro semanas. Ésta gira europea necesitaba seis semanas para poder llegar a todos los mercados necesarios, así que lo que hicimos fue hacer tres semanas de gira, irnos a casa una semana y volver a hacer otras tres semanas de gira. Ahora podemos administrar el tiempo para que nos permita llegar a todo.”

¿Os llavéis a la família de gira?

“Si, todo el tiempo. Es duro ahora, porque los niños estan en el colegio, pero en el verano, cuando no hay colegio, tenemos a las famílias de gira con nosotros a todas horas. Mis hijos estuvieron conmigo en España en el 2002, y pasaron unos días en Barcelona conmigo. Así que si, nos traemos a la familia de viaje muchas veces”.

¿Asisten a los shows de papá o se largan a hacer turismo con su madre?

“No, están siempre en los shows. De hecho, como han crecido en éste ambiente creen que es normal que los padres estén en bandas, como si todos los niños tuvieran la misma situación (risas).”

¿Tus hijos tocan algún instrumento?  ¿Los llevas por tu camino?

“Si, mi hijo toca la batería y mi hija canta y acaba de comenzar a tocar el piano. Tiene ocho y diez años.”

¿Dejarías que tuvieran una carrera en el mundo de la música o crees que no es el lugar más idoneo en el que ganarse la vida?

“Depende de ellos. Si lo decidieran, los apoyaría en ello sin problemas.”

Siento no preguntarte cosas sobre discos y música pero es la cuarta vez que entrevisto a Dream Theater en un año, así que siempre está bien hablar de cosas distintas.

“Pregunta lo que quieras, no te preocupes!”.

Descargas Ilegales Y Nuevos Modelos De Negocio

¿Qué te parece el movimiento que han hecho Radiohead vendiendo su disco por la cantidad que los fans deseen pagar? Dream Theater rompieron recientemente con una multinacional como Atlantic tras muchos años descontentos con lo que la discográfica estaba haciendo por la banda.

“Creo que es genial. Hay dos aspectos acerca de lo que han hecho que son provocadores de debate. El primero es que lo hicieran ellos mismos y que ellos mismos lo pusieran a disposición de los fans para descargar y el segundo es que dejaran que los fans pudieran elegir el precio que creían adecuado para el CD. Respecto al hecho de hacerlo por su cuenta, la verdad es que los envidio. Creo que es alucinante que hagan eso, que puedan hacerlo, y me encanta el hecho de que el disco esté disponible tan rápidamente. Grabaron el disco y tan sólo diez días mas tarde, los fans ya lo tenían. No tuvieron que hacer un proceso de preparación de tres meses, que es algo que a mi me vuelve loco.”

“Respecto a lo de haber puesto su propio precio…creo que podría haber sido un suicidio económico para ellos, pero a la vez muestra que no solo se preocupan por el dinero, sino que quieren que os fans disfruten de la música. Esa es la manera en que yo veo la música. No creo que se deba ofrecer gratuitamente, porque se trabaja muy duro y debes recibir algo a cambio, especialmente cuando tienes una familia, como comentábamos, pero yo no soy músico para tener dinero y hacerme rico. Soy músico porque me gustar tocar música.  Hay una cierta integridad en lo que Radiohead han hecho que yo aplaudo totalmente”.

Hoy mismo leía un artículo que especificaba que la media que han pagado los fans ha sido de 6 euros por descarga y que ha habido más de un millón de descargas. Sean ciertas las cifras o no, estoy seguro de que la banda ha ganado más dinero que lo que habría conseguido con una discográfica. ¿Considerarías posible hacer algo similar con Dream Theater? ¿Estáis en ese nivel de ventas hoy en dia?

“Vendemos alrededor de medio millón de copias en todo el mundo. Creo que en éste momento de nuestra carrera lo mejor es estar con un sello como Roadrunner, Aún necesitamos esa ayuda y el tener los CD’s disponibles fácilmente en todas las tiendas de discos, pero puedo ver como en los próximos años las discográficas seguirán desapareciendo. Imagino que la compañía me odiará por decir esto, pero creo que es genial para los artistas poder recuperar su música. Se leen montones de historias de bandas que, en los 70 y los 80, vendieron millones de discos y jamás vieron un céntimo por esas ventas. Sea por internet o por lo que sea, los músicos estan llegando al punto en el que vuelven a controlar su música. ¿Cómo podría quejarme de algo así?

Bueno, eso es una errónea concepción, la de que los artistas ganan un montón de dinero con la venta de cd’s. En ésta ocasión, vosotros habéis pagado el disco con vuestro dinero y luego habéis firmado por Roadrunner. ¿Realmente necesitáis la seguridad económica de una discográfica para poder hacer un nuevo disco?

“No, porque estamos en una posición en la que vendemos suficientes discos y hacemos el suficiente dinero en otras areas como para no necesitar una compañía discográfica. No es tanto una cuestión económica como una cuestión de promocionar y vender correctamente una banda como la nuestra. Podemos pagar el coste del estudio por nuestra cuenta sin problema. De hecho, vendemos nuestros propios discos piratas de la banda, por lo que podemos saborear ligeramente lo que es auto-financiarse la edición de un disco, aunque a un nivel mucho más humilde que con nuestros discos de estudio. Y no se si alguna vez querríamos tener esa presión y cantidad de trabajo con un disco de estudio de Dream Theater”.

¿Tenéis libertad para poder editar esos bootlegs de la banda sin problemas de derechos con vuestro anterior sello?

“Nos llevó muchos años llegar a un acuerdo con nuestro anterior sello para poder hacerlo, y ahora que lo tenemos establecido le dijimos claramente a Roadrunner que tenemos el asunto de los piratas oficiales en marcha y que ibamos a seguir haciendolo. Pero lo mantenemos de manera discreta en cualquier caso: no lo vendemos en tiendas, sólo en internet o en los shows. Nos hacen ofertas de distribución constantemente pero no nos interesa, porque son discos para los fans más acérrimos. Mientras lo hagamos de manera más o menos discreta, la compañía discográfica no debería tener problemas con ello”.

¿Quién tuvo la idea? Hasta hace unos años se veía una cantidad indecente de piratas de la banda en España, aunque ahora ha bajado drásticamente la circulación de los mismos. 

“Fue mi idea, porque siempre estoy supervisando toda la carrera de la banda. No fue una cuestión de pensar en cuanto dinero podíamos sacar con los piratas. Se trata de que tengo un enorme archivo de grabaciones en casa, porque grabo cada demo, cada show, cada sesión de estudio. Tengo un archivo inmenso e intento compartirlo con los fans,porque se lo que significa ser un fan y querer todo y más. Yo simplemente intento alimentar a los fans de la manera que a mí me habría gustado que mis bandas favoritas me alimentaran”.

Además de los discos de estudio, tenéis multitud de discos en directo editados. Habéis observado una caída en las ventas de los discos en directo oficiales editado por Atlantic desde que habéis puesto en marcha la idea de los piratas oficiales?

“No creo que haya influenciado, pero podría estar equivocado porque no presto mucha atención a las ventas. El hecho de que nuestra discográfica apoyara todos esos discos en directo significa que vendían lo suficiente como para seguir solicitándolos. De hecho, “Score” y “Live At Budokan” , en su edición DVD, llegaron a ser discos de platino”.

Relaciones Internas

Desde el exterior, Dream Theater siempre hanparecido una banda sin líder en lo musical, puesto que todos sois protagonistas. No hay un Roger Waters, por así decirlo. Obviamente no todo el mundo está al mismo nivel de responsabilidad dentro de la banda.

“Exacto. No hay nadie con el mismo nivel de responsabilidad, no es como RUSH. Hay un líder claro en ésta banda ya que todas las decisiones pasan por mí, ya sea en referencia a los shows, discos o diseños de portadas. Los otros miembros no son así. A mi no hay nada que se me escape. Ellos confían en mi criterio. Habiendo dicho esto, la parte musical si que es equitativa. Todos trabajamos juntos, aunque John Petrucci y yo, como productores, somos quienes tomamos las decisiones finales.

“Imagino que en los primeros días queríamos ser todos iguales, como en RUSH, y eso casi se carga a la banda. Había discusiones por todo, ya fuera por el diseño de las portadas o por el set-list. Ya que yo soy el que conduce el coche habitualmente, hace unos años decidimos que era mejor que yo me ocupara de todo, porque esa es la química natural de la banda. Desde que aceptamos eso nos llevamos mejor que nunca. Ya no nos peleamos, no tenemos discusiones, confíamos unos en otros y la química y productividad de la banda esmejor que nunca.”

¿Supone mucha presión para ti?

“Claro. Cuando estábamos preparando éste disco, John Petrucci y yo estábamos haciendo la gira del G3 y a la vez estábamos preparando la edición de “Systemathic Chaos”, supervisando los diseños, el documental, el DVD, las entrevistas…vine a Europa a hacer una gira promocional y John no estaba haciendo todo ese trabajo. Hablamos sobre ellos y me dijo “es una mierda ser el Rey”. Y es cierto. Si quiero llevar el control de las cosas y tener el mérito de lo que se hace, también tengo que llevarme las culpas de lo que se hace mal. Ser el “jefe” te obliga a no desconectar nunca de la banda, algo que los otros miembros de la banda si que pueden hacer. Pero imagino que es el precio que debes pagar por ser un control freak”.

Pero de ese modo siempre estás seguro de que las cosas se hacen como tu quieres, cuando tu quieres.

“Exacto!”.

El Futuro

Creo que recientemente me comentaste que de cara a finales del próximo año, volveréis a reuniros para planear el próximo disco.

“Eso no sucederá hasta septiembre de 2008. Estaremos de gira hasta finales de mayo de 2008. Nos tomaremos el verano de descanso y tras el verano volveremos a trabajar en un próximo disco, durante el otoño de 2008”.

¿Habrá CD y DVD en directo de ésta gira?

“No hay nada planeado de momento. Podría cambiar y nunca digo nunca, pero de momento no hay nada en mente.”