Dream Theater – Structure and disorder

Editor: Daniel Rabl

14.05.2007

Dream Theater have a loyal fanbase. Whenever the guys from New Jersey start a new album, there is rumbling among the fans and even if some of the fans of the early years might have left due to albums that were average by Dream Theater standards or were at least unusual, the hard core is still there and always craves new material. The wait will finally come to an end on June 1, with new album “Systematic Chaos” seeing the light of day. Again exploring the limits of the medium with 78 minutes playing time, the new disc contains all the trademarks that Dream Theater fans are accustomed to, with little to no surprises (neither positive nor negative). Now signed to Roadrunner, singer James LaBrie and drummer Mike Portnoy are available for interviews at the end of April in the noble Savoy Hotel in Cologne.

Daniel: Unfortunately I got the album only two days ago. Since you know that Dream Theater albums don’t really fall into the “easy listening” category, I guess I didn’t have the chance to listen to it as much as I might have needed to. I don’t know if you guys even have enough distance from “Systematic Chaos” yet. When did you guys finish it?

James: We were done with the actual recording at the beginning of February and then the rest of the month went into mixing. So it’s been about eight weeks since the mastering.

Daniel: Have you listened to it again since then?

James: Of course! Apart from listening to it again after mastering, of course, I love to go on a long drive with the new record and crank the system up to the max. I do that even with bands I like. It’s my way of “embracing” something. I could do it in the living room, of course, or on headphones. But listening to it in the car is kind of a ritual and I’m completely satisfied with the new record, because it turned out exactly as we hoped and imagined it would.

Daniel: Was there something like a plan, a kind of vision of how the album should sound?

James: Well, we communicate with each other all the time until the day we are done. Usually we just sit in the studio and talk about inspirations and ideas before we go into the actual recording room and start recording. Now the making of this album was more organic, so there weren’t dozens of tapes of ideas beforehand. Of course, we all had various ideas that came up during soundchecks, but basically we started from almost nothing and it all started in this room. Then John would play some riff or Jordan would play something on the keyboards and it developed from there.

Daniel: Is it a new approach for you guys to actually start jamming spontaneously in the rehearsal room instead of having things worked out individually in broad strokes beforehand?

James: This time it all started in the Avatar studio, where we jammed and it came together piece by piece. As you know, we have a blackboard on the wall on which we write down the song parts. In between, we listen to the parts again and again until it becomes clear where a song is heading. When we’re happy enough with something that it feels complete, we’ll play a rough version first, and then all the other members will play their respective parts cleanly.

Daniel: As you can already see from your label’s statements, the title “Systematic Chaos” primarily refers to the music, so this term could summarize the phenomenon that Dream Theater is.

James: Definitely. If you keep in mind how our songs come about, how the different opinions and attitudes of the members come together again and again and something comes out of it, it’s kind of a mystery. And the longer we work together as individuals, the easier it becomes to communicate with each other, even without words. But yes, on the other hand it is always chaotic, because sometimes creativity flows from all directions and yet it then comes to an end, a result. I guess that’s due to the systematic part then.

Daniel: Would you agree that the title also works on another level? Besides being a good description of your music through that title, the first thing I thought of was that it was a statement about human existence in general. Life as superficial chaos that perhaps does have an inherent logical structure. Does the title also represent a religious or spiritual statement?

James: Yes, I think the very human existence is subject to a structure that, on the surface, sometimes seems chaotic. All the social problems we have to face nowadays, the different cultures coming together. I think the intolerance and the lack of understanding of the unknown is one of the great tragedies of our time. If you look at it that way, then yes: chaos surrounds us. But at the same time, there’s this kind of bubble where there’s peace, reason and sensitivity. However, if you look at what we’re saying lyrically on this album, it’s all about looking inward, about problems that surround and maybe affect the individual and inspire at the same time. At the same time, there are also tracks that deal with purely fictional themes. Fantasy, if you will. They are dark, evil, mysterious little stories, but they also support the mood of the particular song, i.e. the Black Sabbath meets Pantera songs.

Daniel: For me, there seems to be a progression with Dream Theater, from the first albums on, that pushes you lyrically in a darker and heavier direction from album to album. From purely fictional themes to more reality-based?

James: So whether our lyrics are fictional or not, there’s always an understanding of, or at least a reference to, reality. It’s also the case that the lyrics are always designed openly so that every listener can make their own reference to them. We also write the lyrics only when the songs are finished, so they are always tuned to the energy and the mood of the respective song. The consideration then also goes to trying to get a feeling of how a song touches you and how you can support it with the right lyrics. Nevertheless, a text must have a statement, otherwise it’s just nonsensical, meaningless.

Daniel: So one could speak of a kind of “message”.

James: For lack of a better word: It has to have a certain amount of intelligence.

Daniel: Otherwise it wouldn’t make any sense in connection with the music.

James: Exactly, I mean, how many times have you listened to a song and thought, “What kind of bullshit are you singing about”?

Daniel: Did you also observe that the development on a lyrical level was accompanied by a development in the music, in a more metal-heavy direction?

James: Well, the metal parts were always there. If you listen to “Train Of Thought”, that was “balls to the wall”. But if you listen to “Systematic Chaos”, you’ll notice that it’s a heavy album, with a lot of energy, power and intensity. But the difference to “Train Of Thought” is that there are a lot more different elements mixed in with the heaviness. You have more balance between the heaviness, the progressive parts and the classic rock, so to speak. The songs are more dynamic and eclectic, otherwise it would have just been another heavy metal album. Most people will immediately notice the superficial heaviness, but my experience is that it is just as dynamic and above all musical. It is just not a shredded “Train Of Thought” II. The exception is perhaps ‘Repentance’, which is out of the ordinary due to its deliberately calm atmosphere (and apparently deals with Mike Portnoy’s view of the Alcoholics Anonymous program – author’s note). A resting point, to take a breath and very hypnotic, with references to a band like Pink Floyd.

Daniel: With whose style the song was already compared beforehand. The lyrics, or one of the lyrics you contributed, is to ‘Prophets Of War’. What can you tell me about it?

James: The template was a book called “Politics Of Truth” by Joseph Wilson, a former US ambassador. He was last the ambassador to Nigeria and was assigned by Vice President Cheney to find out what was true about the rumors that Iraq had bought “yellowcake” (raw material to enrich uranium for atomic bombs) there. He found that there was no such trade. But apparently this didn’t suit the powers that be, so as an act of revenge they exposed his wife, who had worked for years as an agent for the CIA. These are the true prophets of war, because against all evidence they pushed for war. They are scaring people. Later it was found out that they had simply lied. These prophets. Their trade directly affects the lives of others, the lives of the people, the lives of the soldiers in this unnecessary war. But most of all, it affects society, because it creates more anger, more ignorance, more lack of understanding. That is the basic message of the song. Why do we still claim to be intelligent when we can’t even show understanding and tolerance towards others? I don’t even want to abolish the differences, or to make someone convert to another religion. But understanding someone, respecting someone will ultimately help eliminate these problems.

Daniel: Do you think this story alone is a symptom of the state of society?

James: I think the patience of the population is almost at an end. The more the world unites, the more people understand that they need to use their voices.

Daniel: Is that something you’d like Dream Theater to accomplish? Some kind of message?

James: No, not really. I don’t want us to become a political band.

Daniel: But doesn’t Dream Theater also express a certain mindset that you would like to see prevail among the fans as well?

James: For me personally, it’s just my personal statement that was on my mind. If it inspires someone or enlightens them about things, all the better. I just found the book very interesting and I hope if anything that people think for themselves.

Daniel: Well what a good way to end an interview as the promoter is already giving nervous signs in the background as well.

James: Thanks for the interview and we will be playing a few festivals later this year so stay tuned!

Original text

Dream Theater – Struktur und Unordnung

Redakteur: Daniel Rabl

14.05.2007

Dream Theater haben eine treue Fanbase. Wann immer die Jungs aus New Jersey eine neue Scheibe in Angriff nehmen, rumort es unter den Fans und auch, wenn einige der Fans der ersten Jahre durch für Dream Theater–Verhältnisse durchschnittliche, oder zumindest gewöhnungsbedürftige Scheiben abgesprungen sein dürften, der harte Kern besteht und giert immer nach neuem Stoff. Das Warten hat nun am 1.6. endlich ein Ende, denn dann erblickt mit “Systematic Chaos” eine neue Scheibe das Licht der Welt. Erneut die Grenzen des Mediums mit 78 Minuten Spielzeit auslotend, beinhaltet die neue Scheibe alle Trademarks, die der Fan von Dream Theater gewöhnt ist und damit eigentlich wenig bis gar keine Überraschungen (weder positive noch negative). Mittlerweile bei Roadrunner untergekommen, stehen Sänger James LaBrie und Drummer Mike Portnoy Ende April für Interviews im noblen Kölner Savoy-Hotel Rede und Antwort.

Daniel: Leider habe ich das Album erst vor zwei Tagen bekommen. Da du ja weißt, dass Dream Theater–Alben nicht wirklich in die Kategorie “easy listening” fallen, hatte ich wohl nicht die Chance es so oft zu hören, wie es vielleicht nötig gewesen wäre. Ich weiß nicht, ob ihr überhaupt schon genug Distanz zu “Systematic Chaos” habt. Wann seid ihr damit fertig geworden?

James: Mit den tatsächlichen Aufnahmen waren wir Anfang Februar durch und der Rest des Monats ist dann für den Mix daufgegangen. Also seit dem Mastering sind nun etwa acht Wochen vergangen.

Daniel: Hast du es dir seitdem noch einmal angehört?

James: Natürlich! Mal davon abgesehen, dass wir es uns natürlich nach dem Mastern nochmal angehört haben, liebe ich es mit der jeweiligen neuen Scheibe auf eine lange Autofahrt zu gehen und die Anlage dabei voll aufzudrehen. Das mache ich selbst bei Bands so, die ich mag. Es ist meine Art etwas zu “umarmen”. Ich könnte es natürlich auch im Wohnzimmer machen, oder über Kopfhörer. Aber es im Auto zu hören ist so eine Art Ritual und ich bin vollauf zufrieden mit der neuen Scheibe, denn sie ist genauso geworden, wie wir gehofft und es uns vorgestellt haben.

Daniel: Gab es denn so etwas wie einen Plan, eine Art Vision wie das Album klingen sollte?

James: Nun ja, wir kommunizieren ständig untereinander, bis zu dem Tag, an dem wir fertig sind. Normalerweise sitzen wir halt im Studio und reden über Inspirationen und Ideen, bevor wir dann in den eigentlichen Aufnahmeraum gehen und loslegen. Die Entstehung dieses Albums nun war eher organisch, also gab es vorher nicht dutzende Tapes mit Ideen. Natürlich hatten wir alles schon diverse Ideen, die bei Soundchecks entstanden sind, aber im Grunde haben wir bei fast null angefangen und es begann alles in diesem Raum. John hat dann irgendein Riff gespielt, oder Jordan etwas auf den Keyboards und von da an entwickelte es sich.

Daniel: Ist es eine neue Herangehensweise für euch, dass ihr tatsächlich spontan anfangt im Proberaum zu jammen, anstelle dass die Dinge schon vorher in groben Zügen individuell ausgearbeitet wurden?

James: Diesmal hat erst alles im Avatar-Studio angefangen, wo wir dann gejammt haben und so Stück für Stück entstanden ist. Wie man es von uns kennt, mit der Schultafel an der Wand, auf der wir uns die Songteile notieren. Zwischendurch hört man sich dann immer mal wieder die Teile an, bis sich herauskristallisiert, wohin ein Song steuert. Wenn wir dann mit etwas so zufrieden sind, dass es sich abgeschlossen anfühlt, spielen wir erstmal eine Rough-Version ein, wonach dann anschließend alle anderen Mitglieder ihren jeweiligen Teil sauber einspielen.

Daniel: Wie den Staments eures Labels schon zu entnehmen war, bezieht sich der Titel “Systematic Chaos” in erster Linie auf die Musik, also dass man das Phänomen Dream Theater in diesem Terminus gut zusammenfassen könnte.

James: Definitiv. Wenn man sich vor Augen hält, wie unsere Songs entstehen, wie immer wieder diese verschiedenen Meinungen und Einstellungen der Mitglieder zusammenkommen und daraus etwas entsteht, ist das schon irgendwie ein Mysterium. Und je länger wir als Individuen zusammenarbeiten, desto einfacher wird es auch untereinander zu kommunizieren, auch ohne Worte. Aber ja, andererseits ist es immer auch chaotisch, denn manchmal strömt die Kreativität aus allen Richtungen und doch fügt es sich dann zu einem Ende, einem Ergebnis. Das ist dann wohl dem systematischen Teil geschuldet.

Daniel: Würdest du mir zustimmen, dass der Titel auch auf einer anderen Ebene funktioniert? Neben einer guten Beschreibung eurer Musik durch diesen Titel, war das erste woran ich dachte, dass es eine Aussage über die menschliche Existenz generell ist. Das Leben als ein oberflächliches Chaos, dem vielleicht doch eine logische Struktur inne wohnt. Repräsentiert der Titel auch eine religiöse oder spirituelle Aussage?

James: Ja, ich denke die reine menschliche Existenz ist schon einer Struktur unterworfen, die oberflächlich betrachtet manchmal chaotisch daherkommt. Die ganzen sozialen Probleme, denen wir uns heutzutage stellen müssen, die verschiedenen Kulturen, die aufeinander treffen. Ich denke, die Intoleranz und das Unverständnis gegenüber dem Unbekannten gehört zu den großen Tragödien unserer Zeit. Wenn du es so betrachtest, dann ja: Das Chaos umgibt uns. Aber gleichzeitig gibt es diese Form von Blase, in der Friede herrscht, Vernunft und Sensibilität. Wenn du allerdings schaust, was wir in lyrischer Hinsicht auf diesem Album sagen, dann geht es da um die Sicht nach innen, um Probleme die den Einzelnen umgeben und vielleicht betreffen und die gleichzeitig inspirieren. Gleichzeitig gibt es aber auch Tracks, die rein fiktionale Themen behandeln. Fantasy, wenn du so willst. Es sind düstere, böse, geheimnisvolle kleine Geschichten, die aber auch die Stimmung des jeweiligen Songs unterstützen, also die Black Sabbath meets Pantera-Songs.

Daniel: Für mich scheint es eine Entwicklung bei Dream Theater zu geben, von den ersten Alben an, die euch von Album zu Album in textlicher Hinsicht in eine immer düster werdende, härtere Richtung treibt. Von rein fiktionalen Themen hin zu mehr realitätsbasierten?

James: Also egal, ob unsere Texte jetzt fiktional oder eben nicht sind, es gibt immer ein Verständnis für, oder zumindest einen Bezug zur Realität. Es ist nun auch so, dass die Texte immer so offen gestaltet sind, dass jeder Hörer seinen eigenen Bezug dazu herstellen kann. Wir schreiben die Texte auch erst, wenn die Songs fertig sind, also sind diese immer auf die Energie und die Stimmung des jeweiligen Songs abgestimmt. Die Überlegung geht dann eben auch dahin, dass man versucht ein Gefühl zu bekommen, wie dich ein Song berührt und wie du ihn textlich passend unterstützen kannst. Trotzdem muss ein Text eine Aussage haben, sonst ist es nur unsinnig, bedeutungslos.

Daniel: Also könnte man schon von einer Art “Message” sprechen.

James: Da mir kein besseres Wort einfällt: Es muss ein gewisses Maß an Intelligenz aufweisen.

Daniel: Sonst würde es auch keinen Sinn im Zusammenhang mit der Musik machen.

James: Genau, ich meine, wie oft hast du dir schon einen Song angehört und dachtest: “Über was für einen Schwachsinn singt ihr da”?

Daniel: Hast du auch die Beobachtung gemacht, dass mit der Entwicklung auf textlicher Ebene auch eine Entwicklung der Musik einherging, in einer etwas metal-lastigere Richtung?

James: Nun, die Metal-Anteile waren ja immer da. Wenn du dir “Train Of Thought” anhörst, das war ja nun “balls to the wall”. Wenn du dir hingegen “Systematic Chaos” anhörst, wirst du eben auch feststellen, dass es ein hartes Album ist, mit viel Energie, kraftvoll und intensiv. Der Unterschied zu “Train Of Though” ist allerdings, dass es eine Menge mehr andersartiger Elemente gibt, die sich mit der Härte mischen. Du hast mehr Balance zwischen der Härte, den progressiven Anteilen und dem sozusagen klassischen Rock. Die Songs sind dynamischer und vielseitiger, andernfalls wäre es ja auch nur ein weiteres hartes Metal-Album geworden. Die vordergründige Härte wird sicher den meisten sofort auffallen, aber meine Erfahrung ist eben, dass es genauso dynamisch und vor allem musikalisch ist. Es ist eben nicht ein geshreddetes “Train Of Thougth” II. Die Ausnahme bildet vielleicht ‘Repentance’, das durch seine betont ruhige Atmosphäre aus dem Rahmen fällt (und offenbar Mike Portnoys Sicht auf das Programm der anonymen Alkoholiker behandelt – Anm. d. Verf.). Ein Ruhepunkt, zum Durchatmen und sehr hypnotisch, mit Verweisen auf eine Band wie Pink Floyd.

Daniel: Mit deren Stil der Song ja vorab auch schon verglichen wurde. Der Text, oder einer der Texte, die du beigesteuert hast, ist der zu ‘Prophets Of War’. Was kannst du mir dazu sagen?

James: Die Vorlage bildete ein Buch, das “Politics Of Truth” von Jopseh Wilson, einem ehemaligen Botschafter der USA. Er war als letztes Botschafter in Nigeria und wurde von Vizepräsident Cheney damit beauftragt herauszufinden, was an den Gerüchten dran ist, der Irak habe “Yellowcake” (Ausgangsmaterial um Uran für A-Bomben anzureichern) dort gekauft. Er fand heraus, daß es keinen solchen Handel gab. Aber offenbar passte das den Mächtigen nicht in den Kram, also enttarnten sie als Racheakt seine Frau, die jahrelang als Agentin für die CIA gearbeitet hatte. Dies sind die wahren Propheten des Krieges, denn entgegen allen Beweisen drängten sie auf einen Krieg. Sie jagen den Menschen Angst ein. Später fand man heraus, dass sie einfach gelogen hatten. Diese Propheten. Ihr Handel beeinflusst unmittelbar das Leben anderer, das Leben der Bevölkerung, das Leben der Soldaten in diesem unnötigen Krieg. Aber vor allem beeinflusst es die Gesellschaft, denn es erschafft mehr Wut, mehr Ignoranz, mehr Unverständnis. Das ist die grundlegende Aussage des Songs. Warum behaupten wir immer noch intelligent zu sein, wenn wir nicht einmal Verständnis und Toleranz anderen gegenüber aufbringen können? Ich will noch nicht einmal die Unterschiede aufheben, oder jemanden zum Übertritt zu einer anderen Religion bewegen. Aber jemand zu verstehen, jemanden zu respektieren wird letztlich helfen, diese Probleme zu beseitigen.

Daniel: Meinst du, dass diese Geschichte schon allein ein Symptom für den Zustand der Gesellschaft ist?

James: Ich denke, die Geduld der Bevölkerung ist beinahe am Ende. Je mehr die Welt sich vereinigt, desto mehr verstehen die Menschen, dass sie ihre Stimmen einsetzen müssen.

Daniel: Ist das etwas, was du mit Dream Theater gerne erreichen würdest? Eine Art von Botschaft?

James: Nein, wirklich nicht. Ich möchte uns nicht zu einer politischen Band werden lassen.

Daniel: Aber drücken Dream Theater nicht auch eine bestimmte Geisteshaltung aus, die du so gerne auch unter den Fans herrschen sehen möchtest?

James: Für mich persönlich geht es nur um meine persönliche Aussage, die mir auf dem Herzen lag. Falls es jemanden anregt oder über Dinge aufklärt, umso besser. Ich fand das Buch nur sehr interessant und ich hoffe wenn überhaupt, dann dass die Leute für sich selbst denken.

Daniel: Nun, welch guter Abschluss für ein Interview, da die Promoterin auch im Hintergrund schon nervöse Zeichen gibt.

James: Danke für das Gespräch und wir werden noch in diesem Jahr ein paar Festivals spielen, also bleibt auf dem Laufenden!