Dream Theater – Perpetual Motion

After the release of the controversial Octavarium, which literally divided the band’s fans, many were waiting for Dream Theater to attack their new album, Systematic Chaos. The album proves to be an excellent blend of heavy prog, invigorated here and there by more modern elements and pseudo-commercial concessions. Metalitalia.com met with singer James LaBrie in the lobby of a luxury Milanese hotel, visibly pleased with the new album and the band’s health.

Raffaele Salomoni: As usual, when talking about Dream Theater, it’s not easy to find a connection between the latest album and those that preceded it. I’d love to know if you had a specific album in mind when you started writing Systematic Chaos...

James LaBrie: We’ve always tried to reinvent ourselves with each album, to experiment with new things, to challenge ourselves. Systematic Chaos doesn’t sound like any of our other albums, but you can tell right away that it’s a Dream Theater album. It’s important for us to show that we’re still growing as musicians, that we still have a lot to say and do. If we mass-produced albums, we’d just be repeating ourselves, and no one wants that feeling. Not us, at least. And I’m convinced that the new material is the strongest yet. I haven’t had this much fun in the studio since Awake.

RS: Many people consider you a band for instrumental masturbation, to be avoided if you don’t want to listen to endless solos. But let’s not forget that you’ve written fantastic pieces where virtuosity is kept to a minimum. When do you think people will realize you’re a band and not a collection of amazing individual musicians?

JL: I think those who see Dream Theater this way will simply never change their opinion of us. We probably don’t meet their tastes; they probably haven’t really listened to our music. I believe our music is multidimensional: we have emotional, evocative pieces, and other complex and heavy ones. The instrumental parts are just one of the many facets of our complexity. We span different dimensions, and every fan can potentially find the song that’s right for them. Maybe it’s this variety that scares some fans. Listening to a Dream Theater album requires time and attention, and sometimes people prefer to listen to less demanding music, that’s all.

RS: In this regard, don’t you think that on your latest albums, your label hasn’t worked hard to push the more commercial, listenable songs even for those who aren’t accustomed to progressive metal?

JL: Of course. This was the main reason why our relationship with the label wasn’t idyllic. We always included at least one radio-friendly track on each album, precisely to allow the record company to distribute it through promotional channels. But they never cared about us and never did practically anything to promote the band in this sense. And here’s a fundamental contradiction, because I believe a record company’s primary concern is to best represent its bands, using every means at its disposal. By doing so, both the band and the label benefit, including financially. But evidently they didn’t see eye to eye. Now that we’ve signed with Roadrunner, we’re confident things will definitely improve. They know the band well, they know the market we operate in, and we’re a priority for them. We couldn’t have asked for anything better.

RS: The modern influences present in excellent tracks like ‘Constant Motion’ and ‘The Dark Eternal Night’ are undeniable. Are they a reflection of the music you listened to in the ‘inspiration corner’?

JL: When we compose an album, we’re always interested in what’s around us, musically speaking. If there are bands out there that particularly inspire us, or that have affected us in some way, it’s likely that, on a more or less subconscious level, our music will also be influenced by them. I think that’s precisely why Dream Theater’s music always sounds relevant: no one’s ever said we sound like ‘dinosaurs,’ even though we primarily play progressive rock.

RS: How does the idea of ​​dividing the suite ‘In The Presence Of Enemies’ fit into the overall structure of the album?

JL: In general, we’ve always loved long compositions, where musical themes can be developed without the pressure of getting to the point in a few bars. The two parts of ‘In The Presence Of Enemies’ are linked, but at the same time they have their own independence. As a musician, it’s always exciting to see pieces like this come to life before your eyes. It’s always a challenge, fascinating and sometimes unnerving. And it was precisely when we finished composing the suite that we thought of splitting it in two and placing the two parts at the beginning and end of the tracklist. We liked giving the album an almost circular flow, and as you well know, that’s nothing new to us. If you like the first part, you’ll probably be tempted to listen to the second.

RS: ‘Repentance’ is the next chapter in the concept about Mike Portnoy’s recovery from alcoholism. It all began with ‘The Glass Prison,’ followed by ‘This Dying Soul’ and ‘The Root Of All Evil.’ Where are we at with the narrative?

JL: There will be one more song, which will deal with chapters ten, eleven, and twelve. I’m glad Mike wanted to write these songs, because I think outreach is an important part of healing. Mike probably knows that someone out there will have found help thanks to him. Mike is in a better place now, mentally, spiritually, and physically.

RS: Is there a reason you know why you’ve never included ‘The Glass Prison,’ perhaps the best episode of the concept, on a live album?

JL: I couldn’t tell you. Mike always decides the setlist for all our dates and live albums. There’s always a reasoning behind his decisions, but in this case, I couldn’t tell you much. It’s a very powerful piece, indeed, so you’ll probably be able to hear it on a live album or DVD in the future.

RS: Which song from Systematic Chaos do you find the strongest lyrically? And which song do you feel is most yours?

JL: My favorite songs on the album, both musically and vocally, are ‘In The Presence Of Enemies, Part 2’ and ‘Constant Motion’. The latter will be the first single from the album, and we shot the video for it in New York just last week.

RS: Let’s go back to the dark days, when your then-label literally ruined the making of Falling Into Infinity with its interference, the most unfortunate album of your career. Now that you’re signed to Roadrunner, have you taken steps to protect yourselves in this regard?

JL: At the time, there were a lot of problems with the label. There was no communication, no understanding. Fortunately, now we’re totally independent and have full control of our music. Our job now is to write songs we can be proud of, that are serious and well-crafted.

RS: Besides Dream Theater, it’s not uncommon to find you in numerous side projects or as a guest on some albums. I particularly enjoyed the two albums under the ‘Mullmuzzler’ moniker, and I was wondering if you had planned a third part...

JL: The continuation of the ‘Mullmuzzler’ project is my latest solo album, Elements Of Persuasion. The music on my latest solo album is different from my previous works, even though I used the same songwriting team. Keyboardist Matt Guillory and I wrote all the songs, and recently we felt the need to change direction and produce a heavier album than our previous ones. I’d love to work with Trent Gardner again, because I’ve gotten along very well with him in the past. The last time we saw each other was for the recording of Raising The Mammoth for the Explorer’s Club project, where I sang on one track.

RS: You have a special relationship with your fans, among the most loyal of all. Do you recall any unusual or excessive behavior from anyone?

JL: I’ll tell you, in general, everyone is very nice. I’ve never encountered any particularly disturbing scenes, not even in Japan or Italy, where we have our most ardent fans. I only remember a Japanese guy who gave me an original vinyl copy of Deep Purple’s Made In Japan, and it left me speechless. But in general, I repeat, nothing that could be considered exaggerated.

RS: Lately, you’ve gotten used to releasing frequent live albums. Should we expect a live show after the Systematic Chaos tour?

JL: It’s too early to answer that. We’re in the middle of promotion right now, then the album will be released in June, followed by the tour, which we’re working on non-stop. As I mentioned, we’ve been busy making the video in the past few days, our first in ten years. As you can see, it’s still too early for us to know what’s going to happen down the line. We’ll see.

Original text

Dream Theater – Moto perpetuo

da Raffaele Salomoni

Pubblicato il 06/06/2007

Dopo la pubblicazione del controverso “Octavarium”, che ha letteralmente diviso i fan della band, erano in molti ad attendere i Dream Theater al varco, pronti ad assalire anche il nuovo “Systematic Chaos”. L’album si rivela una ottima miscela di heavy prog invigorito qua e là da inserti più moderni e concessioni pseudo-commerciali. Metalitalia.com ha incontrato nell’atrio di un lussuoso hotel milanese il cantante James LaBrie, visibilmente soddisfatto del nuovo album e dello stato di salute della band.

Raffaele Salomoni: Come di consueto, quando si parla di Dream Theater non e’ facilissimo individuare una connessione tra l’ultimo album e quelli che lo hanno preceduto. Mi piacerebbe sapere quindi se avevate in mente un album in particolare quando avete iniziato la stesura di “Systematic Chaos”...

James LaBrie: “Noi abbiamo sempre cercato di reinventarci di album in album, di sperimentare nuove cose, di sfidare noi stessi. ‘Systematic Chaos’ non suona come nessun altro nostro album, ma da subito si capisce che è un disco dei Dream Theater. E’ importante per noi dimostrare che stiamo ancora crescendo come musicisti, che abbiamo ancora molto da dire e da fare. Se producessimo album in serie ci staremmo solo ripetendo, e nessuno vuole avere questa sensazione. Non noi, almeno. E sono convinto che il nuovo materiale è il più forte in assoluto. Era dai tempi di ‘Awake’ che non mi divertivo così tanto in studio”.

RS: Sono in tanti a considerarvi un gruppo da masturbazione strumentale, da tenere alla larga se non si vogliono ascoltare infiniti assoli. Ma non dimentichiamo che avete composto fantastici pezzi dove il virtuosismo e’ ridotto al minimo. Quando credi che ci si rendera’ conto che siete una band e non una serie di singoli strepitosi musicisti?

JL: “Io credo che chi vede i Dream Theater in questa maniera semplicemente non cambierà mai opinione su di noi. Probabilmente non incontriamo i gusti di queste persone, probabilmente non si sono messi realmente ad ascoltare la nostra musica. Io credo che la nostra musica sia multidimensionale: abbiamo pezzi emozionali, evocativi, ed altri complessi ed heavy. Le parti strumentali sono solo una delle tante sfaccettature della nostra complessità. Andiamo in varie dimensioni, ed ogni fan può potenzialmente trovare il pezzo che fa per lui. Forse è questa varietà a spaventare qualche fan. L’ascolto di un album dei Dream Theater richiede tempo ed attenzione, e talvolta si preferisce ascoltare musica meno impegnativa, tutto qua”.

RS: A tal proposito non credi che negli ultimi album la vostra etichetta abbia lavorato poco per spingere i pezzi piu’ commerciali ed ascoltabili anche da chi non e’ avvezzo al progressive metal?

JL: “Certo. E’ stato questo il motivo principale per cui il nostro rapporto con l’etichetta non era idilliaco. Abbiamo sempre inserito negli album almeno un pezzo radio-friendly, proprio per permettere alla casa discografica di distribuirlo nel circuito promozionale. Ma non si sono mai preoccupati di noi e non hanno mai fatto praticamente nulla per promuovere la band in questo senso. E qui c’è una contraddizione di fondo, perché credo che l’occupazione principale di una casa discografica sia proprio di rappresentare al meglio le sue band, con ogni mezzo a disposizione. Così facendo, sia la band che l’etichetta hanno un tornaconto, anche economico. Ma evidentemente loro non erano dello stesso avviso. Ora che ci siamo accasati presso la Roadrunner siamo sicuri che le cose andranno decisamente meglio. Loro conoscono bene la band, conoscono bene il mercato in cui ci muoviamo e per loro siamo una priorità. Non potevamo chiedere di meglio”.

RS: Sono innegabili le influenze moderne presenti in pezzi ottimi come “Constant Motion” e “The Dark Eternal Night”. Sono lo specchio della musica che ascoltavate nell’ ‘inspiration corner’?

JL: “Quando componiamo un album siamo sempre interessati a ciò che ci circonda, musicalmente parlando. Se là fuori ci sono delle band che ci ispirano particolarmente, o che in qualche modo ci hanno colpito, è probabile che a livello più o meno inconscio possa risentirne anche la nostra musica. Credo che sia proprio per questo che la musica dei Dream Theater suona sempre attuale: nessuno ha mai detto che suoniamo come ‘dinosauri’, pur suonando principalmente progressive”.

RS: L’idea di dividere la suite “In The Presence Of Enemies” come va letta nell’economia generale dell’album?

JL: “In generale abbiamo sempre amato le composizioni lunghe, dove dei temi musicali possono essere svolti senza avere per forza l’assillo di arrivare al dunque entro poche battute. Le due parti di ‘In The Presence Of Enemies’ sono legate, ma al tempo stesso hanno la loro indipendenza. Come musicista è sempre emozionante veder nascere pezzi del genere sotto i propri occhi. Ogni volta è una sfida, affascinante e talvolta snervante. Ed è proprio quando abbiamo finito di comporre la suite che ci è venuto in mente di dividerla in due e porre le due parti ad inizio e fine della tracklist. Ci piaceva dare all’album un andamento quasi circolare, e come ben saprai non è una cosa nuova per noi. Se apprezzi la prima parte, probabilmente sarai tentato di sentire la seconda”.

RS: “Repentance” e’ il nuovo capitolo del concept sulla disintossicazione di Mike Portnoy dall’alcoolismo. Il tutto era iniziato con “The Glass Prison”, a cui sono seguite “This Dying Soul” e “The Root Of All Evil”. A che punto siamo della narrazione?

JL: “Ci sarà ancora una canzone, che tratterà dei capitoli dieci, undici e dodici. Sono contento che Mike abbia voluto scrivere queste canzoni, perché credo che la diffusione sia una parte importante della cura. Probabilmente Mike sa che qualcuno là fuori avrà trovato aiuto grazie a lui. Ora Mike è in un periodo migliore, sia mentalmente, che spiritualmente che fisicamente”.

RS: Che tu sappia c’e’ un motivo per cui non avete mai incluso “The Glass Prison”, forse l’episodio migliore del concept, in un vostro album live?

JL: “Non saprei dirti. E’ sempre Mike a decidere la scaletta di tutte le nostre date e dei nostri album live. C’è sempre un ragionamento dietro le sue decisioni, ma in questo caso non saprei dirti molto. E’ un pezzo molto potente, in effetti, per cui probabilmente in futuro lo potrete ascoltare in un nostro album o DVD live”.

RS: Quale pezzo di “Systematic Chaos” ti sembra liricamente piu’ forte? E quale canzoni senti piu’ tua?

JL: “I miei pezzi preferiti dell’album, sia dal punto di vista musicale che vocale, sono ‘In The Presence Of Enemies, Part 2’ e ‘Constant Motion’. Quest’ultimo pezzo sarà il primo singolo estratto dall’album, e proprio la settimana scorsa abbiamo girato il video a New York”.

RS: Torniamo indietro al periodo buio, quando la vostra etichetta di allora aveva letteralmente rovinato con le sue intromissioni la lavorazione di “Falling Into Infinity”, l’album piu’ infelice della vostra carriera. Ora che siete sotto Roadrunner, avete messo le mani avanti per tutelarvi in questo senso?

JL: “All’epoca c’erano molti problemi con l’etichetta. Non c’era comunicazione, non c’era comprensione. Ora per fortuna siamo totalmente indipendenti ed abbiamo il pieno controllo della nostra musica. Il nostro compito ora è scrivere pezzi di cui essere orgogliosi, che siano seri e ben fatti”.

RS: Oltre che con i Dream Theater, non e’ difficile trovarti in numerosi side project o come ospite in qualche disco. Ho apprezzato particolarmente i due album con il monicker “Mullmuzzler”, e mi chiedevo se tu avessi previsto una terza parte...

JL: “La continuazione del progetto ‘Mullmuzzler’ è il mio ultimo disco solista ‘Elements Of Persuasion’. La musica del mio ultimo solista è diversa rispetto ai lavori precedenti, pur essendomi avvalso dello stesso team di composizione. Io ed il tastierista Matt Guillory abbiamo composto tutti i pezzi, e recentemente abbiamo sentito il bisogno di cambiare direzione, e di produrre un album più heavy dei precedenti. Mi piacerebbe lavorare di nuovo con Trent Gardner, perché con lui in passato mi sono trovato molto bene. L’ultima volta che ci siamo visti è stato per la registrazione di ‘Raising The Mammoth’ del progetto Explorer’s Club, dove ho cantato in un pezzo”.

RS: Avete un rapporto particolare con i vostri fan, tra i piu’ affezionati in assoluto. Ricordi qualche comportamento particolare o esagerato da parte di qualcuno?

JL: “Ti dirò, in generale sono tutti molto carini. Non ho mai riscontrato scene particolarmente inquietanti, neanche in Giappone o in Italia, dove abbiamo i nostri fan più accaniti. Ricordo solo un ragazzo giapponese, che mi ha regalato una copia originale din vinile di ‘Made in Japan’ dei Deep Purple, e la cosa mi ha lasciato sbalordito. Ma in generale ripeto, niente che possa essere considerato esagerato”.

RS: Ultimamente ci avete abituati a pubblicare frequenti album live. Dobbiamo aspettarci un live anche dopo il tour di “Systematic Chaos”?

JL: “E’ troppo presto per poterti rispondere. Ora siamo nel mezzo della promozione, poi a giugno uscirà l’album, a cui seguirà il tour, sul quale stiamo lavorando senza risparmiarci. Nei giorni scorsi come ti ho detto siamo stati occupati con la realizzazione del video, il primo dopo dieci anni. Come vedi è ancora presto per noi per sapere cosa succederà più in là. Vedremo”.