Dream Theater – Under A Glass Moon

Six Degrees of Inner Turbulence, the new album from Dream Theater, is likely to spark discussion – we’ve already reiterated this in our review – but it’s nonetheless confirmed that Dream Theater is one of the most beloved bands among metal kids (and not just them, given that the album peaked at number five in the Italian charts). We asked John Petrucci to give us a rundown...

Judging by the number of people who flocked to Milan’s Palavobis to see Dream Theater perform, it would seem the band is in excellent health and enjoys the full support of their fans. This isn’t surprising, but it’s certainly true that fans were eager to see what the reaction would be after the release of Six Degrees of Inner Turbulence. We’ve already explored the album’s strengths and weaknesses in our review, and having the opportunity to chat with John Petrucci might help clarify some of the doubts and concerns raised by listening to the double album. Let’s be clear, for once: regardless of the quality or otherwise of the material the band has released in recent years, it seems that Dream Theater have lost the artistic value they once possessed during the Images and Words era, preferring to rest on their laurels rather than try to push the genre to new heights of expression. From this perspective, it’s curious that the band’s support act is Pain of Salvation, who, willingly or not, seem to have shouldered this responsibility. The very kind and smiling John Petrucci obviously doesn’t seem to agree... but let’s take it easy, starting with the new double album...

John Petrucci: This time, we’ve written a huge amount of music and we absolutely didn’t want to throw anything away. Therefore, the most logical choice was to release a double album. From another perspective, it was an important choice because, after releasing an intense concept album like Scenes From a Memory, we still wanted to surprise our fans with something new, and the decision to make a double album seemed ideal. It’s a kind of special event, if you like, and we like it to be treated as such, as something special. There aren’t many bands that decide to take the risks that such a choice entails...

Fabio Rodighiero: It seems to me that there’s a sort of common thread that ties all the songs together, especially lyrically, do you agree?

JP: It’s not a concept album, if that’s what you mean; it’s six extremely different songs. As for the lyrics, we have to make distinctions. If you take the title track, for example, the lyrics obviously focus on a single topic. The fact that the other songs have similarities is just a coincidence, since each one deals with a different theme...

FR: Sure, but I was thinking of a shared point of view more than anything else: all the topics are approached from a certain perspective...

JP: I think the common thread is that the lyrics are all very personal, they deal with personal emotions. They’re not stories or events, they’re our thoughts, but they’re elaborated so they can be presented on a different level, one that’s easily digestible for the audience. From this point of view there is certainly a connection.

FR: What surprised me was that the lyrics were written by several people, but the way they were developed could have been the work of a single person... when you write them, do you feel influenced by what the other guys in the band think about a certain topic?

JP: That’s probably true, but when we write the lyrics, we don’t refer to others, especially this time because, as I said, it’s about very personal feelings. The only exception is the title track, as I said, for which I chose a specific topic, which Mike and I then developed separately.

FR: Okay, let’s move on to the musical side then. There’s a clear difference in approach between the two CDs, musically: the first is more of a collection of songs with a clear structure and direction, while the second sounds more like a long digression, almost like a jam...

JP: Yes, indeed, but it’s something that came naturally to us. When we were composing that piece, we knew it would turn out to be something very long and grandiose... we didn’t know how long it would become, but we were sure we’d create something complex and that would give us enormous freedom of expression. From that point of view, yes, we allowed ourselves much more freedom, even in terms of performance, precisely because we knew we had so much space available. The other songs are more focused on the vocals and don’t have that sense of freedom, so to speak; they’re perhaps more standard songs.

FR: Were the songs on the first CD and the title track composed at different times by any chance?

JP: No, they were written more or less at the same time, but the funny thing is that we started composing and recording around February, but we knew I’d have to go on the G3 tour, so we had a sort of deadline to meet and complete the work by, before I left. During the first few months, we took it pretty easy, working mainly on the songs from the first CD, recording some parts, tweaking the arrangements, and so on. At a certain point, we realized we only had two weeks to complete the work... and during those days, we composed the entire title track and recorded the drum parts! Normally, it takes at least three weeks to complete a piece like this, but this time we worked much harder.

FR: Going back to the songs, the first few tracks sound like an evolution of the typical Dream Theater sound, while the title track seems like a mix of different influences revisited and brought together in a single song...

JP: Yes, let’s say we set specific goals for each song. For example, take ‘The Glass Prison’: the basic idea was to build a song that was truly heavy and direct from start to finish, so we didn’t stop at introducing more relaxed parts. ‘Disappear’, on the other hand, was supposed to be a piece based on a very basic and simple guitar riff – acoustic guitar in this case – on which we then added the other instruments, working hard in the studio... it was like refining the song, while still trying to keep it lean and light. And it’s weird because it’s like making a cake starting from powdered sugar instead of the main ingredients! But that’s what we wanted to do, and that’s why the result is vaguely psychedelic. With the title track, as I was saying, we wanted to create something grandiose; we wanted it to sound like the soundtrack to a massive film, like Star Wars, for example. When you watch a movie, usually the first part of the soundtrack you hear contains all the film’s key musical themes, which are then developed individually as the scenes progress. That’s why the opener, for example, is so complex and intricate; that was the approach we wanted to achieve.

FR: As I was saying, the title track contains elements that bring to mind Kansas, Rush, and especially Queen, especially for the magniloquence and grandeur it exudes. Did you take inspiration from anything or anyone in particular when composing it?

JP: I’d say so. I think all the new material is heavily influenced by Rush, but I only realized it after we’d finished working on it. Certainly, when you compose music that’s simultaneously dramatic, intense, and with a rock opera feel, you can’t help but think of Queen, and so we can’t deny they influenced us, even if perhaps more subconsciously than otherwise. In the softer parts, however, I think you can hear a lot of Pink Floyd – the ones from The Wall, for example. Even in this case, when you tackle something like this, you can’t help but compare yourself to these milestones; it’s inevitable.

FR: Scenes From A Memory was hailed by many as Dream Theater’s return to what they do best, and it achieved incredible success. After receiving such a positive response to the album, didn’t you feel pressure to release something that would live up to the fans’ expectations, but not be a sterile repetition of what had been done previously? Did this influence you in any way?

JP: Yes, this kind of pressure was definitely felt. It’s a matter of going back to one of the first questions you asked me about the decision to release a double CD: as I said, we were trying to do something different, and for this reason, we felt the need to experiment and delve into territories we had never explored before... not to mention the fact that the double CD is something special in itself. We didn’t wanted it to be comparable to Scenes From A Memory; it had to be something completely different, because that’s our philosophy. I think with the next album we might go back to what we normally do, but...

FR: So, are you telling me that you consider this album very experimental? And that in the future you’ll try to explore less than you have?

JP: I’d say so. The fact that we released this album as the successor to a concept album gives us the opportunity to return to doing things that are more ‘normal’ for us, as I was saying. It’s hard to say what we’ll do in the future, obviously, but my instinct, the idea in my head, is not to try to explore experimental paths, because we’ve already done that with this album. I’d like to return to the classic Dream Theater sound, but that’s just a personal opinion. Obviously, it’s too early to make plans now, and we haven’t even remotely considered the question of what our album might be like.

FR: How important is fan opinion when it comes to thinking about a new album?

JP: It’s hard to say, because when you’re busy making an album, there’s so much going through your head. I think the most important thing for me as a musician is to remember why I’m doing what I do... in my case, the reason is that I’m a creative person and I love playing and composing. It’s a challenge for myself: I always try to play my instrument better, I try to write certain types of lyrics, and I try to compose music of a certain quality. These are the main reasons that drive me to keep going. I always try to separate myself from external input, even though obviously you can’t ignore it, and sometimes there are comments or opinions that stick in your head. It’s inevitable that with so many people coming to our concerts, following us, and being curious about what we do, many decide to let us know what they think of our work and end up making us think about certain aspects of our work. We try to keep the music at a level of absolute purity, so to speak; we want it to always be an expression of Dream Theater as musicians and people.

FR: Writing for yourself before the audience, in short...

JP: Exactly. You have to be honest, music has to be something you truly feel, because when you release something and share it, it’s like you’re exposing yourself to the judgment of those who listen to you, so it has to be personal. You need conviction and faith in what you’re doing to continue, otherwise you’ll get nowhere.

FR: Last question before someone kicks me out... the song ‘The Great Debate’ seems to touch on various topics, somehow linked to religious and moral concepts. However, the fact that terms like ‘ground zero’ appear may bring to mind what happened on September 11th...

JP: Actually, that text was written earlier, during the summer. The main topic is the dispute between science and religion. In particular, I’ve been reflecting on the issue of stem cell research, which has been much discussed in recent months. It’s a huge debate all over the world, especially in America, since at the time, Bush had to decide whether or not to fund that research. I used the term ‘ground zero’ to express the starting point of the discussion; it was just a coincidence that it was later adopted in relation to the events of September 11th. As you can see, it’s completely separate from that topic...

—Fabio Rodighiero

Original text

Dream Theater – Under A Glass Moon

Six Degress Of Inner Turbulence, ovvero il nuovo album dei Dream Theater, è un disco che probabilmente farà discutere, lo abbiamo già ribadito in sede di recensione, ma in ogni caso ha confermato che i Dream Theater sono uno dei gruppi più amati dai metal kids (e non solo da loro, visto che l'album ha raggiunto ben il quinto posto nelle charts italiane). Abbiamo chiesto a John Petrucci di farci il punto della situazione...

Agiudicare dalla quantità di gente accorsa al Palavobis di Milano per seguire l’esibizione dei Dream Theater si direbbe che la band gode di ottima salute e del più totale sostegno da parte dei fan. Non che ci sia da stupirsi per questo, anzi, certo però che la curiosità di vedere quale potesse essere la reazione del pubblico dopo la pubblicazione di Six Degrees Of Inner Turbulence era parecchia. Sui pregi e sui difetti del disco ci siamo già soffermati in sede di recensione e il fatto di avere la possibilità di scambiare due chiacchiere con John Petrucci potrebbe aiutare a chiarire alcuni dei dubbi e delle perplessità sollevate dall’ascolto del doppio album. Diciamolo chiaramente, una volta tanto: al di là della bontà o meno del materiale pubblicato dalla band negli ultimi anni, sembra proprio che i Dream Theater abbiano perso quel valore artistico che avevano avuto ai tempi di Images And Words, preferendo adagiarsi sugli allori piuttosto che cercare di trascinare il genere verso nuovi livelli espressivi – da questo punto di vista è curioso il fatto che a fare da spalla alla band ci siano proprio i Pain Of Salvation, che volenti o nolenti sembrano essersi fatti carico di questa responsabilità. Il gentilissimo e sorridente John Petrucci ovviamente non sembra di questo avviso... ma andiamo con calma, cominciando proprio dal nuovo doppio album...

John Petrucci: Stavolta abbiamo scritto una grande quantità di musica e non volevamo assolutamente buttare niente. Di conseguenza la scelta più logica è stata quella di pubblicare un doppio album. Da un altro punto di vista poi è stata una scelta importante poiché dopo aver pubblicato un concept album intenso come Scenes From A Memory volevamo comunque sorprendere i nostri fan con qualcosa di nuovo e la scelta di fare un album doppio ci è sembrata l’ideale. Si tratta di una specie di evento speciale se vuoi e ci piace che sia considerato come tale, come un qualcosa di particolare. Non ci sono molti gruppi che decidono di correre i rischi che comporta una scelta del genere...

Fabio Rodighiero: Mi sembra che ci sia una sorta di filo comune che lega tutti i brani, specialmente a livello lirico, sei d' accordo?

JP: Non è un concept album, se è questa che intendi, sono sei brani estremamente diversi tra di loro. Quanta ai testi, bisogna fare delle distinzioni. Se prendi la title track per esempio, il testo ovviamente verte su un unico argomento. Il fatto che le altre canzoni abbiano dei punti in comune è solo una coincidenza, poiché ognuna tratta comunque un tema diverso...

FR: Certo, ma pensavo ad un punto di vista comune più che altro: tutti gli argomenti sono affrontati da una certa prospettiva...

JP: Penso che la cosa in comune sia il fatto che i testi sono tutti molto personali, riguardano emozioni personali. Non sono storie o vicende, sono pensieri nostri che vengono però elaborati in maniera di essere proposti ad un livello diverso, che sia assimilabile dal pubblico. Da questo punto di vista c’è sicuramente un legame.

FR: Il fatto che mi stupiva è che i testi sono scritti da diverse persone, ma comunque per come sono sviluppati potrebbero essere frutto del lavoro di un’unica persona... quando li scrivete vi sentite influenzati da quello che pensano gli altri ragazzi della band su un certo argomento?

JP: E’ vero probabilmente, ma quando scriviamo le mostre liriche non facciamo riferimento agli altri, specialmente questa volta poiché come ti dicevo si tratta di sentimenti molto personali. L’unica eccezione è la title track come dicevo, per la quale ho scelto un argomento preciso, che poi abbiamo sviluppato io e Mike ognuno per conto nostro.

FR: Ok, passiamo al lato musicale allora. C’è una evidente differenza di approccio tra i due CD, a livello musicale: il primo è più una raccolta di canzoni con una struttura ed una direzione recisa, il secondo invece suona più come una lunga digressione, quasi una jam...

JP: Si, infatti, ma è una cosa che ci è venuta naturalmente. Quando stavamo componendo quel pezzo sapevamo che ne sarebbe uscito qualcosa di molto lungo e magniloquente... non sapevamo quanto lungo poteva diventare, ma eravamo sicuri che avremmo creato qualcosa di complesso e che ci avrebbe dato una grandissima libertà di espressione. Da questo punto di vista sì, ci siamo concessi molta più libertà anche a livello esecutivo proprio perché sapevamo di avere molto spazio a disposizione. Le altre sono più focalizzate attorno alla voce e non hanno quello spirito di libertà per cosi dire, sono forse brani più standard.

FR: Le canzoni del primo CD e la title track sono state composte in periodi differenti per caso?

JP: No, sono state scritte più o meno nello stesso periodo, ma la cosa divertente è che abbiamo cominciato a comporre e registrare verso febbraio, ma sapevamo che io poi avrei dovuto partecipare al tour G3 e quindi avevamo una sorta di deadline da rispettare ed entro la quale completare il lavoro, prima che io partissi. Durante i primi mesi ce la siamo presa piuttosto comoda, abbiamo lavorato specialmente sulle canzoni del primo CD, registrando qualche parte, sistemando gli arrangiamenti e via di seguito. Ad un certo punto ci siamo resi conto che avevamo solo due settimane per completare il lavoro... e durante quei giorni abbiamo composto l’intera title track e registrato le parti di batteria! Normalmente per completare un pezzo del genere ci vogliono almeno tre settimane, questa volta invece ci siamo dati molto più da fare.

FR: Tornando ai brani, i primi pezzi suonano come un’evoluzione del tipico sound dei Dream Theater, mentre la title track sembra un mix di influenze diverse rivisitate e fatte convergere in un unico brano...

JP: Si, diciamo che per ogni brano ci siamo posti degli obiettivi precisi. Per esempio, prendiamo ‘The Glass Prison’: l’idea di base era di costruire una canzone che fosse veramente heavy e diretta dall’inizio alla fine e quindi non ci siamo fermati ad introdurre parti più rilassate. ‘Disappear’ invece doveva essere un pezzo basato su un giro di chitarra molto scarno e semplice, chitarra acustica in questo caso, sul quale poi abbiamo inserito gli altri strumenti lavorando moltissimo in studio... è stato come rifinire il brano, cercando comunque di mantenerlo snello e leggero. Ed è una cosa strana perché è come preparare una torta partendo dallo zucchero a velo invece che dagli ingredienti principali! Ma è quello che volevamo fare ed è per questo che il risultato è vagamente psichedelico. Con la title track come dicevo volevamo creare qualcosa di grandioso, volevamo che sembrasse come la colonna sonora di un film mastodontico, come può essere Guerre Stellari per esempio. Quando guardi un film solitamente la prima parte della colonna sonora che senti contiene in sé tutti temi musicali portanti del film, che vengono poi sviluppati singolarmente con il proseguire delle scene. Ecco perché l’opener ad esempio è così complessa ed intricata, era questo l’approccio che volevamo ottenere.

FR: Come dicevo, la title track contiene spunti che possono riportare alla mente Kansas, Rush e soprattutto Queen, specie per la magniloquenza e la grandeur che emana. Vi siete ispirati a qualcosa o qualcuno in particolare per comporla?

JP: Direi di si. Penso che tutto il materiale nuovo risenta moltissimo dell’influenza dei Rush, ma è una cosa di cui mi sono accorto solamente dopo che avevamo completato il lavoro. Certamente quando componi una musica che sia contemporaneamente drammatica, intensa e con un feeling da rock opera non puoi fare a meno di pensare ai Queen e quindi non possiamo negare che ci abbiano influenzati, anche se magari più a livello inconscio che altro. Nelle parti più soft invece penso che si sentano moltissimo i Pink Floyd, quelli di The Wall per intenderci, anche in questo caso quando ti cimenti in un’operazione del genere non puoi fare a meno di confrontarti con queste pietre miliari, è inevitabile.

FR: Scenes From A Memory è stato salutato da molti come un ritorno dei Dream Theater a ciò che sanno fare meglio ed ha ottenuto un successo incredibile. Dopo aver ricevuto dei responsi del genere per l’album non avete sentito addosso la pressione di dover pubblicare qual cosa che fosse all’altezza delle aspettative dei fan, ma che non fosse una sterile ripetizione di quanto fatto in precedenza? Vi ha influenzato in qualche modo questo fatto?

JP: Sì, questo tipo di pressione si è fatta decisamente sentire. E’ un discorso che si rifà ad una delle prime domande che mi hai fatto riguardante la scelta di pubblicare un doppio CD: come ti dicevo cercavamo di fare qualcosa di diverso e per questo abbiamo sentito l’esigenza di sperimentare e di addentrarci in territori che precedentemente non avevamo mai esplorato... senza contare il fatto del CD doppio che è una cosa speciale di per sé. Volevamo per l’appunto che non fosse comparabile con Scenes From A Memory, doveva essere qualcosa di completamente diverso, perché questa è la nostra filosofia. Penso che col prossimo album potremmo tornare a fare quello che facciamo normalmente, invece...

FR: Mi stai, dicendo quindi che consideri questo disco come molto sperimentale? E che in futuro cercherete di esplorare meno di quanto avete fatto?

JP: Direi di sì. Il fatto poi di avere pubblicato questo disco come successore di un concept album ci dà la possibilità di tornare a fare cose che sono più ‘normali’ per noi, come dicevo. E’ difficile dire cosa faremo in futuro ovviamente, ma l’istinto, l’idea che ho in testa è di non cercare di percorrere vie sperimentali, perché l’abbiamo già fatto con questo album. Vorrei tornare al sound classico dei Dream Theater, ma questa è solo un’opinione personale, ovviamente è troppo presto per fare programmi adesso e non ci siamo neppure lontanamente posti il problema di come potrà essere il proprio disco.

FR: Quanto conta l’opinione dei fan quando arriva il momento di pensare ad un nuovo disco?

JP: Difficile da dire, perché quando sei impegnato nella realizzazione di un disco hai moltissime cose che ti passano per la testa. Penso che comunque la cosa più importante per me come musicista è ricordare perché sto facendo quello che faccio... nel mio caso la ragione è che sono una persona creativa e amo suonare e comporre, è una sfida con me stesso: cerco di suonare sempre meglio il mio strumento, cerco di scrivere dei testi di un certo tipo e di comporre musica di un certo livello. Queste sono le ragioni principali che mi spingono ad andare avanti. Cerco sempre di separarmi dagli input che vengono dall’esterno, anche se ovviamente non si può fare finta di niente e a volte ci sono dei commenti o delle opinioni che ti restano in testa: è inevitabile che avendo così tanta gente che viene ai nostri concerti, che ci segue e che è incuriosita da ciò che facciamo molti decidano di farci sapere cosa pensano del nostro operato e finiscano per farci pensare a determinati aspetti del nostro lavoro. Cerchiamo comunque di tenere la musica ad un livello di purezza assoluto per così dire, vogliamo fare in modo che sia sempre un’espressione dei Dream Theater come musicisti e persone.

FR: Scrivere per se stessi prima che per il pubblico, insomma...

JP: Esatto. Bisogna essere onesti, la musica deve essere qualcosa che senti veramente, perché quando pubblichi qualcosa e lo diffondi è come se esponessi te stesso al giudizio di chi ti ascolta, deve essere quindi una cosa personale. Serve convinzione e fiducia in quello che fai per poter continuare, altrimenti non si va da nessuna parte.

FR: Ultima domanda prima che qualcuno mi cacci fuori a calci... il brano ‘The Great Debate’ sembra toccare argomenti di varia natura, legati in qualche modo alle concezioni religiose e morali. Il fatto però che appaiano termini come ‘ground zero’ può far pensare a ciò che è avvenuto l’11 settembre...

JP: In realtà quel testo è stato composto prima, durante l’estate. L’argomento principale è la disputa tra scienza e religione, in particolare mi sono soffermato a riflettere sulla questione della ricerca sulle cellule staminali di cui si è parlato molto nei mesi scorsi. E’ un grandissimo dibattito in tutto il mondo, specialmente in America poiché in quel periodo Bush doveva decidere se finanziare o no quelle ricerche. Il termine ‘ground zero’ l’ho usato per esprimere quale fosse il punto iniziale della discussione, è stata solo una coincidenza il fatto che poi sia stato adottato anche in relazione agli eventi dell’11 settembre. Come puoi vedere è totalmente separato da quell’argomento...

—Fabio Rodighiero